Na Inglaterra e na Nova Inglaterra do século XVII, acreditava-se que um "bolo de bruxa" tinha o poder de revelar se a bruxaria estava afetando uma pessoa com sintomas de doença. Um bolo ou biscoito desse tipo foi feito com farinha de centeio e na urina da pessoa atingida. O bolo foi então alimentado a um cachorro. Se o cão exibisse os mesmos sintomas que a pessoa doente, a presença de bruxaria era "comprovada". Por que um cachorro? Um cão era considerado um familiar comum associado ao diabo. O cachorro deveria apontar para as bruxas que haviam afligido a vítima.
Na vila de Salem, na colônia de Massachusetts, em 1692, o bolo de uma bruxa foi essencial no primeiro acusações de bruxaria que levou a julgamentos e execuções de muitos que foram acusados. Aparentemente, a prática era uma prática popular bem conhecida na cultura inglesa da época.
O que aconteceu?
Em Salem Village, Massachusetts, em janeiro de 1692 (pelo calendário moderno), várias meninas começaram a se comportar de maneira irregular. Uma dessas garotas era
Elizabeth Parris, conhecida como Betty, que tinha nove anos na época. Ela era filha do reverendo Samuel Parris, o ministro da Igreja da Vila de Salem. Outra das meninas foi Abigail Williams, que tinha 12 anos e sobrinha órfã do reverendo Parris, que morava com a família Parris. As meninas queixaram-se de febre e convulsões. O pai tentou orar para ajudá-los, usando o modelo de Cotton Mather, que havia escrito sobre curar sintomas semelhantes em outro caso. Ele também fez com que a congregação e algum outro clero local orassem para que as meninas curassem sua aflição. Quando a oração não curou a doença, o reverendo Parris trouxe outro ministro, John Hale, e os médico local, William Griggs, que observou os sintomas nas meninas e não conseguiu encontrar causa. Eles sugeriram que a bruxaria estava envolvida.De quem foi a idéia e quem fez o bolo?
Um vizinho da família Parris, Mary Sibley, recomendou a confecção de um bolo de bruxa para revelar se a bruxaria estava envolvida. Ela deu instruções a John Indian, um escravo que servia a família Parris, para fazer o bolo. Ele coletou urina das meninas e depois teve Tituba, outro escravo da casa, assa o bolo da bruxa e alimenta-o com o cachorro que morava na casa dos Parris. (Tituba e John Indian eram escravos trazidos para a colônia da Baía de Massachusetts pelo reverendo Parris de Barbados.)
Embora a tentativa de "diagnóstico" não tenha revelado nada, o reverendo Parris denunciou na igreja o uso dessa mágica. Ele disse que não importava se tivesse sido feito com boas intenções, chamando de "ir ao diabo pedir ajuda contra o diabo". Mary Sibley, de acordo com os registros da igreja, foi suspensa da comunhão. Sua boa reputação foi restaurada quando ela confessou perante a congregação, e o povo da congregação levantou as mãos para mostrar que estava satisfeito com sua confissão. Mary Sibley então desaparece dos registros sobre os julgamentos, embora Tituba e as meninas figurem com destaque.
As meninas acabaram nomeando as pessoas acusadas de bruxaria. Os primeiros acusados foram Tituba e duas meninas locais, Sarah Good e Sarah Osbourne. Sarah Osbourne morreu mais tarde na prisão, e Sarah Good foi executada em julho. Tituba confessou a bruxaria, por isso foi dispensada da execução e depois acusou-a.
No final dos julgamentos, no início do ano seguinte, quatro bruxas acusadas haviam morrido na prisão, uma foi morta e dezenove foram enforcadas.
O que realmente afligiu as meninas?
Os estudiosos geralmente concordam que as acusações estavam enraizadas em uma histeria da comunidade, iniciada pela crença no sobrenatural. A política dentro da igreja provavelmente desempenhou um papel, com o reverendo Parris no centro de uma controvérsia sobre poder e compensação. A política na colônia provavelmente também teve um papel: foi um período histórico instável. Alguns historiadores apontam para algumas disputas de longa data entre os membros da comunidade como alguns dos problemas subjacentes que alimentaram os julgamentos. Todos esses fatores são creditados por muitos historiadores como parte do desenrolar das acusações e provações. Alguns historiadores também argumentaram que grãos contaminados com um fungo chamado ergot podem ter causado alguns dos sintomas.