Estabilidade (ou estabilidade atmosférica) refere-se à tendência do ar de subir e criar tempestades (instabilidade) ou de resistir ao movimento vertical (estabilidade).
A maneira mais simples de entender como a estabilidade funciona é imaginar uma parcela de ar com uma cobertura fina e flexível que permite a expansão, mas evita que o ar interno se misture com o ar circundante, como é o caso de um balão de festa. Em seguida, imagine que pegamos o balão e o forçamos a atmosfera. Desde a pressão do ar diminui com a altitude, o balão relaxa e se expande, e sua temperatura diminui. Se a parcela fosse mais fria que o ar circundante, seria mais pesada (já que o ar frio é mais denso que o ar quente); e, se permitido, afundaria novamente no chão. Diz-se que este tipo de ar é estável.
Por outro lado, se levantássemos nosso balão imaginário e o ar dentro dele fosse mais quente e, portanto, menos denso que seu ar circundante, continuaria a subir até chegar a um ponto em que sua temperatura e a de seu entorno eram igual. Este tipo de ar é classificado como instável.
Mas os meteorologistas não precisam observar o comportamento de um balão toda vez que desejam conhecer a estabilidade atmosférica. Eles podem chegar à mesma resposta simplesmente medindo a temperatura real do ar em várias alturas; essa medida é chamada de taxa de lapso ambiental (o termo "lapso" está relacionado ao declínio da temperatura).
Se a taxa de lapso ambiental for íngreme, será sabido que a atmosfera é instável. Mas se a taxa de lapso for pequena, o que significa que há relativamente pouca mudança de temperatura, é uma boa indicação de uma atmosfera estável. o mais estável condições ocorrem durante um inversão de temperatura quando a temperatura aumenta (em vez de diminuir) com a altura.