O conhecimento da maioria das pessoas sobre extinções em massa começa e termina com o Evento de Extinção K / T que matou o dinossauros 65 milhões de anos atrás. Mas, de fato, a Terra sofreu inúmeras extinções em massa desde que a primeira vida bacteriana evoluiu cerca de três bilhões de anos atrás. Estamos enfrentando uma potencial 11ª extinção, pois o aquecimento global ameaça perturbar os ecossistemas do nosso planeta.
Um grande ponto de virada na história da vida ocorreu 2,5 bilhões de anos atrás, quando as bactérias desenvolveram a capacidade de fotossintetizar - isto é, usar a luz solar para dividir o dióxido de carbono e liberar energia. Infelizmente, o principal subproduto da fotossíntese é o oxigênio, que era tóxico para os organismos anaeróbicos (que não respiram oxigênio) que apareceram na Terra já há 3,5 bilhões de anos. Duzentos milhões de anos após a evolução da fotossíntese, oxigênio suficiente havia se acumulado no atmosfera para renderizar a maior parte da vida anaeróbica da Terra (com exceção das bactérias que vivem no fundo do mar) extinto.
Mais uma hipótese bem fundamentada do que um fato comprovado, Terra de bola de neve postula que toda a superfície do nosso planeta congelou sólido entre 700 e 650 milhões de anos atrás, tornando extinta a maior parte da vida fotossintética. Embora a evidência geológica para Snowball Earth seja forte, sua causa é muito disputada. Os possíveis candidatos variam de erupções vulcânicas a erupções solares a uma flutuação misteriosa na órbita da Terra. Supondo que realmente aconteceu, Snowball Earth pode ser quando a vida em nosso planeta chegou mais perto de uma extinção completa e irrecuperável.
Poucas pessoas estão familiarizadas com o período ediacarano, e por boas razões: essa extensão de tempo geológico (de 635 milhões de anos atrás até a cúspide do Período cambriano) foi oficialmente nomeado oficialmente pela comunidade científica em 2004. Durante o período ediacarano, temos evidências fósseis de organismos multicelulares simples, de corpo mole, anteriores aos animais de casca dura da era paleozóica posterior. No entanto, em sedimentos que datam do final do Ediacarano, esses fósseis desaparecem. Há alguns milhões de anos antes que novos organismos apareçam novamente em profusão.
Você pode estar familiarizado com a explosão cambriana. Esta é a aparição no registro fóssil há cerca de 500 milhões de anos de numerosas organismos bizarros, a maioria pertencente à família dos artrópodes. Mas você provavelmente está menos familiarizado com o Evento de Extinção Cambriano-Ordoviciano, que testemunhou o desaparecimento de um grande número de organismos marinhos, incluindo trilobitas e braquiópodes. A explicação mais provável é uma redução repentina e inexplicável no conteúdo de oxigênio dos oceanos do mundo, numa época em que a vida ainda não atingia a terra firme.
o Ordovician A extinção na verdade compreendeu duas extinções separadas: uma ocorrendo 447 milhões de anos atrás e a outra 443 milhões de anos atrás. Quando esses dois "pulsos" terminaram, a população mundial de invertebrados marinhos (incluindo braquiópodes, bivalves e corais) havia declinado em 60%. A causa da extinção ordoviciana ainda é um mistério. Os candidatos variam de uma explosão de supernova próxima (que teria exposto a Terra a raios gama fatais) e, mais provavelmente, a liberação de metais tóxicos do fundo do mar.
Como a Extinção Ordoviciana, a Extinção Devoniana Tardia parece ter consistido em uma série de "pulsos", que podem ter se estendido por até 25 milhões de anos. Quando o lodo se assentou, cerca de metade de todos os gêneros marinhos do mundo haviam sido extintos, incluindo muitos dos peixes antigos para os quais o Período devoniano era famoso. Ninguém sabe ao certo o que causou a extinção devoniana. As possibilidades incluem um impacto de meteoros ou severas mudanças ambientais provocadas pelas primeiras plantas terrestres do mundo.
A mãe de todas as extinções em massa, a Extinção Permiano-Triássica O evento foi uma verdadeira catástrofe global, destruindo 95% dos animais que vivem no oceano e 70% dos animais terrestres. A devastação foi tão extrema que foram necessários 10 milhões de anos para se recuperar, a julgar pelo registro fóssil do Triássico. Embora possa parecer que um evento dessa escala só possa ter sido causado por um impacto de meteoro, o mais provável candidatos incluem atividade vulcânica extrema e / ou liberação repentina de quantidades tóxicas de metano do fundo do mar.
O Evento de Extinção K / T encerrou a Era dos Dinossauros, mas foi o Extinção Triássico-Jurássica Evento que tornou possível seu longo reinado. No final desta extinção (cuja causa exata ainda é debatida), a maioria das grandes anfíbios foram varridos da face da terra, juntamente com a maioria dos arquossauros e terapsídeos. Foi aberto um caminho para os dinossauros habitarem esses nichos ecológicos vagos (e evoluirem para tamanhos verdadeiramente gigantescos) durante os períodos Jurássico e Cretáceo subsequentes.
Provavelmente não há necessidade de recontar a história familiar: 65 milhões de anos atrás, um meteoro de três quilômetros de largura atingiu a Península de Yucatán, levantando densas nuvens de poeira em todo o mundo e desencadeando uma catástrofe ecológica que gerou dinossauros, pterossauros e répteis marinhos extinto. Além da devastação causada, um legado duradouro da Evento de extinção K / T é que isso levou muitos cientistas a supor que extinções em massa só poderiam ser ocasionadas por impactos de meteoros. Se você leu até aqui, sabe que simplesmente não é verdade.
A única extinção em massa causada (pelo menos parcialmente) por seres humanos, o Quaternary Extinction Event destruiu a maioria dos mamíferos de tamanho grande do mundo, incluindo o mamute lanoso, a tigre com dentes de sabree gêneros mais cômicos, como o Giant Wombat e o Giant Beaver. Embora seja tentador concluir que esses animais foram caçados até a extinção no inícioHomo sapiens, eles também provavelmente sucumbiram às mudanças climáticas graduais e à destruição inexorável de seus habitats habituais (talvez pelos primeiros fazendeiros que cortam florestas para agricultura).
Poderíamos estar entrando em outro período de extinção em massa agora? Os cientistas alertam que isso é realmente possível. A Extinção do Holoceno, também conhecida como Extinção do Antropoceno, é um evento de extinção em andamento e o pior desde o evento de extinção K / T que acabou com os dinossauros. Desta vez, a causa parece clara: a atividade humana contribuiu para a perda da diversidade biológica em todo o mundo.