Cerca de 65 milhões e meio de anos atrás, no final do Cretáceo período, os dinossauros, as maiores e mais temidas criaturas que já governaram o planeta, morreram em grandes quantidades, junto com seus primos, os pterossaurose répteis marinhos. Embora essa extinção em massa não tenha acontecido literalmente da noite para o dia, em termos evolutivos, ela também pode alguns milhares de anos após a catástrofe que causou sua morte, os dinossauros foram varrido da face da terra.
O Evento de Extinção Cretáceo-Terciário - ou o Evento de Extinção K / T, como é conhecido em taquigrafia científica - gerou uma variedade de teorias pouco convincentes. Até algumas décadas atrás, paleontologistas, climatologistas e várias manivelas culparam tudo, desde doenças epidêmicas a suicídios semelhantes a lemas à intervenção de alienígenas. Tudo mudou, porém, quando o físico cubano Luis Alvarez teve um palpite inspirado.
Um impacto de meteoro causou a extinção dos dinossauros?
Em 1980, Alvarez - junto com seu filho físico Walter - apresentou uma hipótese surpreendente sobre o K / T Extinction Event. Juntamente com outros pesquisadores, os Alvarezes estavam investigando sedimentos depositados em todo o mundo na época da fronteira K / T 65 milhões de anos atrás (geralmente é uma questão simples combinar estratos geológicos - camadas de sedimentos em formações rochosas, leitos de rios, etc. - com épocas específicas da história geológica, especialmente em áreas do mundo onde esses sedimentos se acumulam de maneira aproximadamente linear).
Esses cientistas descobriram que os sedimentos depositados no limite K / T eram extraordinariamente ricos no elemento irídio. Em condições normais, o irídio é extremamente raro, levando os Alvarezes a concluir que a Terra foi atingida 65 milhões de anos atrás por um meteorito ou cometa rico em irídio. O resíduo de irídio do objeto de impacto, junto com milhões de toneladas de detritos da cratera de impacto, teriam se espalhado rapidamente por todo o globo; as enormes quantidades de poeira apagaram o sol e, assim, mataram a vegetação devorada por dinossauros herbívoros, cujo desaparecimento causou a fome de dinossauros carnívoros. (Presumivelmente, uma cadeia semelhante de eventos levou à extinção de habitações oceânicas mosassauros e pterossauros gigantes como Quetzalcoatlus.)
Onde fica a cratera de impacto K / T?
Uma coisa é propor um impacto massivo de meteoro como a causa da Extinção K / T, mas outra é a de provar as provas necessárias para uma hipótese tão ousada. O próximo desafio que Alvarezes enfrentou foi identificar o objeto astronômico responsável, bem como sua cratera de impacto exclusiva - não é uma questão tão fácil quanto você pode pensar que a superfície da Terra é geologicamente ativa e tende a apagar evidências de grandes impactos de meteoritos ao longo de milhões de anos.
Surpreendentemente, alguns anos depois que os Alvarezes publicaram sua teoria, os investigadores encontraram os restos enterrados de uma enorme cratera na região de Chicxulub, na península maia do México. A análise de seus sedimentos demonstrou que essa gigantesca cratera (com mais de 160 quilômetros de diâmetro) havia sido criada há 65 milhões de anos - e foi claramente causada por um objeto astronômico, seja um cometa ou um meteoro, suficientemente grande (de 10 a 15 quilômetros de largura) para ocasionar a extinção dos dinossauros. De fato, o tamanho da cratera coincidia com a estimativa aproximada proposta pelos Alvarezes em seu artigo original!
O impacto K / T foi o único fator na extinção dos dinossauros?
Hoje, a maioria dos paleontologistas concorda que o meteorito K / T (ou cometa) foi a principal causa da extinção do dinossauros - e em 2010, um painel internacional de especialistas endossou essa conclusão depois de reexaminar grandes quantidades de evidência. No entanto, isso não significa que não poderia ter havido circunstâncias agravantes: por exemplo, é possível que o impacto tenha sido aproximadamente simultâneo a um período prolongado de atividade vulcânica no subcontinente indiano, que poluiria ainda mais a atmosfera, ou que os dinossauros estavam diminuindo em diversidade e maturidade para extinção (no final do período cretáceo, havia menos variedade entre os dinossauros do que em épocas anteriores no Mesozóico Era).
Também é importante lembrar que o K / T Extinction Event não foi a única catástrofe na história da vida na Terra - ou até o pior, estatisticamente falando. Por exemplo, o final do Permiano 250 milhões de anos atrás, testemunhou o Evento de Extinção Permiano-Triássica, uma catástrofe global ainda misteriosa, na qual mais de 70% dos animais que habitam a terra e 95% dos animais marinhos desapareceram. Ironicamente, foi essa extinção que abriu espaço para a ascensão dos dinossauros no final do período triássico - depois disso, eles conseguiram manter o cenário mundial por 150 milhões de anos, até a infeliz visita do Chicxulub cometa.