Por mais raros e impressionantes que sejam, nem todos os fósseis de dinossauros são igualmente famosos ou tiveram o mesmo efeito profundo na paleontologia e em nossa compreensão da vida durante a Era Mesozóica.
Quando o fêmur parcial de Megalossauro foi desenterrado na Inglaterra em 1676, um professor da Universidade de Oxford identificou-o como pertencendo a um gigante humano, como Os teólogos do século XVII não conseguiam entender o conceito de répteis enormes e pesados de uma terra antes Tempo. Levou mais 150 anos (até 1824) para William Buckland dar a esse gênero seu nome distinto, e quase 20 anos depois disso para Megalossauro ser conclusivamente identificado como um dinossauro (pelo famoso paleontólogo Richard Owen).
Por centenas de anos antes do século XVIII, os europeus centrais e ocidentais estavam desenterrando ossos de aparência estranha ao longo de leitos de lago e margens de rio. O que fez o esqueleto espetacular do réptil marinho Mosassauro importante foi que foi o primeiro fóssil a ser identificado positivamente (pelo naturalista Georges Cuvier) como pertencente a uma espécie extinta. Desse ponto em diante, os cientistas perceberam que estavam lidando com criaturas que viveram e morreram milhões de anos antes dos humanos aparecerem na Terra.
Iguanodonte foi apenas o segundo dinossauro depois Megalossauro receber um nome formal de gênero. Mais importante, seus numerosos fósseis (primeiro investigados por Gideon Mantell em 1820) precipitaram um acalorado debate entre os naturalistas sobre se esses répteis antigos existiam ou não. Georges Cuvier e William Buckland riram dos ossos como pertencendo a um peixe ou rinoceronte, enquanto Richard Owen praticamente bateu na unha do Cretáceo na cabeça, identificando Iguanodonte como um verdadeiro dinossauro.
Hadrosaurus é mais importante por razões históricas do que por paleontológicas. Este foi o primeiro fóssil de dinossauro quase completo a ser escavado nos Estados Unidos e um dos poucos a ser descoberto na costa leste (Nova Jersey, para ser exato, onde agora é o dinossauro oficial do estado), e não no oeste. Nomeado pelo paleontólogo americano Joseph Leidy, o Hadrosaurus emprestou seu apelido a uma enorme família de patinhos dinossauros - os hadrossauros -, mas especialistas ainda debatem se o "tipo fóssil" original merece seu gênero designação.
Em 1860, Charles Darwin publicou seu tratado de abalar a Terra sobre a evolução "Sobre a origem das espécies". Por sorte, nos próximos dois anos houve uma série de descobertas espetaculares nos depósitos de calcário de Solnhofen, na Alemanha, que levaram a fósseis completos e requintadamente preservados de uma antiga criatura, Archaeopteryx, esse parecia ser o "elo perdido" perfeito entre dinossauros e pássaros. Desde então, formas de transição mais convincentes (como o Sinosauropteryx) foram desenterradas, mas nenhuma teve um impacto tão profundo quanto esse dino-pássaro do tamanho de um pombo.
Por uma peculiaridade histórica, a maioria dos fósseis de dinossauros desenterrados no final do século 18 e início do século 19 na Europa pertencia a ornitópodes relativamente pequenos ou terópodes um pouco maiores. A descoberta de Diplodocus na formação Morrison da América do Norte ocidental, inaugurou a era dos saurópodes gigantes, que desde que capturou a imaginação do público em uma extensão muito maior do que os dinossauros relativamente prosaicos gostar Megalossauro e Iguanodonte. Não doeu que o industrial Andrew Carnegie doasse moldes de Diplodocus a museus de história natural em todo o mundo.
Apesar Coelophysis foi nomeado em 1889 (pelo famoso paleontólogo Edward Drinker Cope), este dinossauro primitivo não se espalhou pela imaginação popular até 1947, quando Edwin H. Colbert descobriu inúmeras Coelophysis esqueletos emaranhados juntos no local fóssil Ghost Ranch, no Novo México. Essa descoberta mostrou que pelo menos alguns gêneros de pequenos terópodes viajavam em vastos rebanhos - e que grandes populações de dinossauros, comedores de carne e de plantas, eram regularmente afogadas pelo flash inundações.
Jack Horner pode ser mais conhecido como a inspiração para o personagem de Sam Neill em "Jurassic Park", mas nos círculos da paleontologia, ele é famoso por descobrir as extensas áreas de nidificação de Maiasaura, um hadrossauro de tamanho médio que vagava pelo oeste americano em vastos rebanhos. Tomados em conjunto, os ninhos fossilizados e esqueletos bem preservados de bebês, jovens e adultos Maiasaura (localizado na formação de dois medicamentos de Montana) mostram que pelo menos alguns dinossauros tinham vidas familiares ativas e não abandonavam necessariamente seus filhotes depois de eclodirem.
A primeira de uma série espetacular de descobertas de "pássaros dinossauros" na pedreira de Liaoning, na China, o fóssil bem preservado de Sinosauropteryx trai a impressão inconfundível de penas primitivas, semelhantes a cabelos, na primeira vez em que os paleontologistas detectaram diretamente esse recurso em um dinossauro. Inesperadamente, uma análise de Sinosauropteryx's restos mostram que ele estava distante apenas relacionado a outro famoso dinossauro de penas, Archaeopteryx, levando os paleontologistas a revisarem suas teorias sobre como - e quando - os dinossauros evoluiu para pássaros.
Embora "Leonardo" (como ele foi apelidado pela equipe de escavação) não tenha sido o primeiro espécime de Braquilofosauro já descoberto, ele era de longe o mais espetacular. Esse hadrossauro quase completo, mumificado e adolescente ocasionou uma nova era da tecnologia em paleontologia, como pesquisadores bombardeou seu fóssil com raios-X de alta potência e exames de ressonância magnética na tentativa de reunir sua anatomia interna resultados). Muitas dessas mesmas técnicas estão agora sendo aplicadas a fósseis de dinossauros em condições muito menos primitivas.
Não é tecnicamente um dinossauro, mas um arquossauro (a família de répteis a partir da qual os dinossauros evoluíram), Asilisaurus viveu no início do período triássico, 240 milhões de anos atrás. Por que isso é importante? Bem, Asilisaurus estava o mais próximo possível de um dinossauro sem realmente ser um dinossauro, o que significa que os verdadeiros dinossauros podem ter contado entre seus contemporâneos. O problema é que os paleontólogos acreditavam anteriormente que o primeiros verdadeiros dinossauros evoluiu 230 milhões de anos atrás - então a descoberta de Asilisaurus adiou esse cronograma em 10 milhões de anos!
Se há uma coisa que Hollywood nos ensinou tiranossauro Rex, é que esse dinossauro tinha uma pele verde, escamosa e parecida com um lagarto. Exceto talvez não: você vê,Yutyrannus também era um tiranossauro. Mas esse comedor de carne cretáceo, que viveu na Ásia mais de 50 milhões de anos antes da América do Norte T. rex, tinha um casaco de penas. O que isso implica é que todos os tiranossauros usavam penas em algum estágio de seus ciclos de vida; portanto, é possível que jovens e adolescentes T. rex indivíduos (e talvez até adultos) eram tão macios e felpudos quanto os patinhos!