O que são fósseis e como eles se formam?

Os fósseis são presentes preciosos do passado geológico: sinais e restos de seres vivos antigos preservados no crosta da terrra. A palavra tem origem latina, de fossilis significa "desenterrado", e esse continua sendo o principal atributo do que chamamos de fósseis. A maioria das pessoas, quando pensam em fósseis, imaginam esqueletos de animais ou folhas e madeira de plantas, todos transformados em pedra. Mas os geólogos têm uma visão mais complicada.

Os fósseis podem incluir restos antigos, os corpos reais da vida antiga. Estes podem ocorrer congelados nas geleiras ou no permafrost polar. Eles podem ser restos secos e mumificados encontrados em cavernas e leitos de sal. Eles podem ser preservados ao longo do tempo geológico dentro de seixos de âmbar. E eles podem ser selados dentro de densos leitos de argila. Eles são o fóssil ideal, quase inalterado desde o tempo em que viviam. Mas eles são muito raros.

Fósseis corporais ou organismos mineralizados - ossos de dinossauros, madeira petrificada e tudo mais como eles - são o tipo mais conhecido de fóssil. Isso pode incluir até micróbios e grãos de pólen (microfósseis, em oposição aos macrofósseis), onde as condições foram adequadas. Eles compõem a maioria dos

As trilhas, ninhos, tocas e fezes de seres vivos antigos são outra categoria chamada fósseis-traços ou ichnofósseis. Eles são excepcionalmente raros, mas os fósseis-vestígios têm um valor especial porque são restos de um organismo. comportamento.

Finalmente, existem fósseis químicos ou quimofósseis, restos que consistem em meros compostos orgânicos ou proteínas encontrados em um corpo de rocha. A maioria dos livros ignora isso, mas o petróleo e carvão, também conhecido como combustíveis fósseis, são exemplos muito amplos e generalizados de quimiofósseis. Os fósseis químicos também são importantes na pesquisa científica sobre rochas sedimentares bem preservadas. Por exemplo, os compostos cerosos encontrados nas folhas modernas foram detectados em rochas antigas, ajudando a mostrar quando esses organismos evoluíram.

Se fósseis são coisas desenterradas, então devem começar como o que puder ser enterrado. Se você olhar em volta, porém, muito pouco que está enterrado vai durar. O solo é uma mistura ativa e viva na qual plantas e animais mortos são decompostos e reciclados. Para escapar dessa rodada de colapso, a criatura deve ser enterrada e removida de todo o oxigênio, logo após a morte.

Quando os geólogos dizem "em breve", isso pode significar anos. Peças duras como ossos, conchas e madeira são o que se transformam em fósseis na grande maioria das vezes. Mas mesmo eles precisam de circunstâncias excepcionais para serem preservadas. Geralmente, eles devem ser rapidamente enterrados em argila ou outro sedimento fino. Para que a pele e outras partes moles sejam preservadas, são necessárias condições ainda mais raras, como uma mudança repentina na química da água ou a decomposição por bactérias mineralizantes.

Apesar de tudo isso, alguns fósseis surpreendentes foram encontrados: amonóides de 100 milhões de anos com seu nácar de madrepérola folhas intactas de rochas do mioceno mostrando suas cores de outono, água-viva cambriana, embriões de duas células de meio bilhão anos atrás. Existem alguns lugares excepcionais em que a Terra tem sido gentil o suficiente para preservar essas coisas em abundância; eles são chamados lagerstätten.

Uma vez enterrados, os restos orgânicos entram em um processo longo e complexo pelo qual sua substância é transformada em forma fóssil. O estudo desse processo é chamado de tafonomia. Sobrepõe-se ao estudo de diagênese, o conjunto de processos que transformam sedimentos em rocha.

Alguns fósseis são preservados como filmes de carbono sob o calor e a pressão de enterros profundos. Em larga escala, é isso que cria leitos de carvão.

Muitos fósseis, especialmente conchas do mar em rochas jovens, sofrem alguma recristalização nas águas subterrâneas. Em outros, sua substância é dissolvida, deixando espaço aberto (um molde) que é reabastecido com minerais do ambiente ou fluidos subterrâneos (formando um molde).

A verdadeira petrificação (ou petrificação) ocorre quando a substância original do fóssil é suave e completamente substituída por outro mineral. O resultado pode ser realista ou, se a substituição for em ágata ou opala, espetacular.

Mesmo após sua preservação ao longo do tempo geológico, os fósseis podem ser difíceis de recuperar do solo. Os processos naturais os destroem, principalmente o calor e a pressão da metamorfose. Eles também podem desaparecer quando a rocha hospedeira recristaliza durante as condições mais delicadas da diagênese. E as fraturas e dobras que afetam muitas rochas sedimentares podem destruir uma grande parte dos fósseis que elas podem conter.

Os fósseis são expostos pela erosão das rochas que os retêm. Mas, durante os milhares de anos, pode ser necessário desvendar um esqueleto fóssil de um extremo ao outro, a primeira parte a emergir desintegrando-se na areia. A raridade de espécimes completos é o motivo pelo qual a recuperação de um grande fóssil como tiranossauro Rex pode fazer manchetes.

Além da sorte necessária para descobrir um fóssil no estágio certo, são necessárias grandes habilidades e práticas. Ferramentas que variam de martelos pneumáticos a palhetas dentárias são usadas para remover a matriz pedregosa dos pedaços preciosos de material fossilizado que fazem todo o trabalho de desembrulhar fósseis valer a pena.