A Grande Extinção Permiano-Triássica

A maior extinção em massa dos últimos 500 milhões de anos ou Eon Fanerozóico aconteceu 250 milhões de anos atrás, encerrando o Período Permiano e iniciando o Período Triássico. Mais de nove décimos de todas as espécies desapareceram, excedendo em muito o número da extinção posterior, mais familiar do Cretáceo-Terciário.

Por muitos anos, não se sabia muito sobre a extinção Permiano-Triássica (ou P-Tr). Mas a partir da década de 1990, estudos modernos mexeram com o pote, e agora o P-Tr é um campo de fermentação e controvérsia.

O registro fóssil mostra que muitas linhas de vida foram extintas antes e no limite do P-Tr, especialmente no mar. Mais notáveis ​​foram os trilobites, os graptólitos e as tabulações e corais rugose. Quase completamente exterminados foram os radiolários, braquiópodes, amonóides, crinóides, ostracódigos e conodontes. As espécies flutuantes (plâncton) e as espécies nadadoras (nekton) sofreram mais extinções do que as espécies que vivem no fundo (bentos).

Espécies que tinham conchas calcificadas (de carbonato de cálcio) foram penalizadas; criaturas com casca de quitina ou sem casca fizeram melhor. Entre as espécies calcificadas, aquelas com conchas mais finas e aquelas com mais capacidade de controlar sua calcificação tenderam a sobreviver.

Em terra, os insetos tiveram graves perdas. Um grande pico na abundância de esporos de fungos marca o limite do P-Tr, um sinal de morte maciça de plantas e animais. Animais e plantas terrestres superiores sofreram extinções significativas, embora não tão devastadoras quanto no ambiente marinho. Entre os animais quadrúpedes (tetrápodes), os ancestrais dos dinossauros foram os melhores.

O mundo se recuperou muito lentamente após a extinção. Um pequeno número de espécies tinha grandes populações, como as poucas espécies de plantas daninhas que preenchem um lote vazio. Os esporos de fungos continuaram abundantes. Por milhões de anos, não houve recifes nem leitos de carvão. As primeiras rochas do Triássico mostram sedimentos marinhos completamente imperturbáveis ​​- nada estava escavando na lama.

Muitas espécies marinhas, incluindo as algas dasicládicas e esponjas calcárias, desapareceram do registro por milhões de anos e depois reapareceram com a mesma aparência. Os paleontologistas chamam essas espécies de Lázaro (depois do homem que Jesus ressuscitou da morte). Presumivelmente, eles viviam em lugares abrigados dos quais nenhuma pedra foi encontrada.

Entre as espécies bentônicas de concha, o bivalves e gastrópodes tornou-se dominante, como são hoje. Mas por 10 milhões de anos eles eram muito pequenos. o braquiópodes, que havia dominado completamente os mares do Permiano, quase desapareceu.

Em terra, os tetrápodes do Triássico eram dominados pelo Lystrosaurus, mamífero, que havia sido obscuro durante o Permiano. Eventualmente, surgiram os primeiros dinossauros, e os mamíferos e anfíbios se tornaram pequenas criaturas. As espécies de Lázaro em terra incluem as coníferas e os ginkgos.

Muitos aspectos geológicos diferentes do período de extinção foram documentados recentemente:

• A salinidade no mar caiu drasticamente durante o Permiano pela primeira vez, mudando a física oceânica para dificultar a circulação em águas profundas.
• A atmosfera passou de muito alto teor de oxigênio (30%) para muito baixo (15%) durante o Permiano.
• A evidência mostra aquecimento global e glaciações perto do P-Tr.
• A erosão extrema da terra sugere que a cobertura do solo desapareceu.
• A matéria orgânica morta da terra inundou os mares, puxando oxigênio dissolvido da água e deixando-o anóxico em todos os níveis.
• Ocorreu uma reversão geomagnética perto do P-Tr.
• Uma série de grandes erupções vulcânicas estava construindo um gigantesco corpo de basalto chamado Armadilhas da Sibéria.

Alguns pesquisadores defendem um impacto cósmico no momento do P-Tr, mas a evidência padrão de impactos está ausente ou é contestada. A evidência geológica se encaixa em uma explicação de impacto, mas não exige uma. Em vez disso, a culpa parece recair sobre o vulcanismo, assim como outras extinções em massa.

Considere a biosfera estressada no final do Permiano: baixos níveis de oxigênio restringiam a vida terrestre a baixas elevações. A circulação oceânica era lenta, aumentando o risco de anóxia. E os continentes sentaram-se em uma única massa (Pangea) com uma diversidade reduzida de habitats. Começam então grandes erupções no que é hoje a Sibéria, iniciando a maior das grandes províncias ígneas da Terra (LIPs).

Essas erupções liberam grandes quantidades de dióxido de carbono (CO₂) e gases de enxofre (SO_x). A curto prazo, o SO_x esfria a Terra enquanto, a longo prazo, o CO₂ aquece. O então_x também cria chuva ácida enquanto o CO₂ entrar na água do mar dificulta a construção de conchas por espécies calcificadas. Outros gases vulcânicos destroem a camada de ozônio. E, finalmente, o magma subindo pelos leitos de carvão libera metano, outro gás de efeito estufa. (Uma nova hipótese argumenta que o metano foi produzido por micróbios que adquiriram um gene que lhes permite comer matéria orgânica no fundo do mar.)

Com tudo isso acontecendo em um mundo vulnerável, a maior parte da vida na Terra não poderia sobreviver. Felizmente, nunca foi tão ruim desde então. Mas aquecimento global apresenta algumas das mesmas ameaças hoje.