O platô tibetano é uma terra imensa, com cerca de 3.500 por 1.500 quilômetros de tamanho, com uma média de mais de 5.000 metros de altitude. Sua borda sul, o complexo Himalaia-Karakoram, contém não apenas o Monte Everest e todos os outros 13 picos mais de 8.000 metros, mas centenas de picos de 7.000 metros cada, mais altos que em qualquer outro lugar Terra.
O platô tibetano não é apenas a maior e mais alta área do mundo hoje; pode ser o maior e o mais alto de toda a história geológica. Isso ocorre porque o conjunto de eventos que o formou parece ser único: uma colisão em alta velocidade de duas placas continentais.
Elevando o platô tibetano
Quase 100 milhões de anos atrás, a Índia se separou da África quando o supercontinente Gondwanaland se separou. A partir daí, a chapa indiana se deslocou para o norte a uma velocidade de cerca de 150 milímetros por ano - muito mais rápido do que qualquer chapa atualmente em movimento.
A chapa indiana se moveu tão rapidamente porque estava sendo puxada do norte, enquanto a crosta oceânica fria e densa que compunha essa parte estava sendo subdividida sob a chapa asiática. Uma vez que você começa a subdividir esse tipo de crosta, ele quer afundar rapidamente (veja o movimento atual neste mapa). No caso da Índia, esse "puxão de laje" era mais forte.
Outro motivo pode ter sido o "empurrão da crista" da outra borda da placa, onde é criada a nova crosta quente. A crosta nova fica mais alta que a antiga crosta oceânica, e a diferença na elevação resulta em um gradiente descendente. No caso da Índia, o manto sob Gondwanaland pode ter sido especialmente quente e a cordilheira também foi mais forte do que o habitual.
Cerca de 55 milhões de anos atrás, a Índia começou a se instalar diretamente no continente asiático. Agora, quando dois continentes se encontram, nenhum deles pode ser subdividido sob o outro. Rochas continentais são muito leves. Em vez disso, eles se amontoam. A crosta continental sob o platô tibetano é a mais espessa da Terra, com cerca de 70 quilômetros em média e 100 quilômetros em alguns lugares.
O platô tibetano é um laboratório natural para estudar como a crosta se comporta durante os extremos da placas tectônicas. Por exemplo, a chapa indiana empurrou mais de 2000 quilômetros para a Ásia e ainda está se movendo para o norte em um bom ritmo. O que acontece nessa zona de colisão?
Consequências de uma crosta super grossa
Como a crosta do platô tibetano tem o dobro da sua espessura normal, essa massa de rocha leve fica vários quilômetros acima da média por meio de flutuabilidade simples e outros mecanismos.
Lembre-se de que as rochas graníticas dos continentes retêm urânio e potássio, que são elementos radioativos produtores de calor "incompatíveis" que não se misturam no manto abaixo. Assim, a crosta espessa do platô tibetano é extraordinariamente quente. Esse calor expande as rochas e ajuda o platô a flutuar ainda mais.
Outro resultado é que o platô é bastante plano. A crosta mais profunda parece ser tão quente e macia que flui facilmente, deixando a superfície acima do seu nível. Há evidências de um grande número de derretimentos diretos dentro da crosta, o que é incomum porque a alta pressão tende a impedir que as rochas derretam.
Ação nas bordas, educação no meio
No lado norte do platô tibetano, onde a colisão continental chega mais longe, a crosta está sendo empurrada para o leste. É por isso que os grandes terremotos ocorrem eventos de greve, como os ocorridos na Califórnia Falha em San Andreas, e não treme tremores como os do lado sul do platô. Esse tipo de deformação acontece aqui em uma escala excepcionalmente grande.
A borda sul é uma dramática zona de sub-impulso, onde uma cunha de rocha continental está sendo empurrada a mais de 200 quilômetros de profundidade sob o Himalaia. À medida que a placa indiana é dobrada, o lado asiático é empurrado para as montanhas mais altas da Terra. Eles continuam a subir cerca de 3 milímetros por ano.
A gravidade empurra as montanhas para baixo enquanto as rochas profundamente subdivididas se erguem, e a crosta responde de maneiras diferentes. Nas camadas intermediárias, a crosta se espalha lateralmente por grandes falhas, como peixes molhados em uma pilha, expondo rochas profundas. No topo, onde as rochas são sólidas e quebradiças, deslizamentos de terra e erosão atacam as alturas.
O Himalaia é tão alto e as chuvas de monção são tão grandes que a erosão é uma força feroz. Alguns dos maiores rios do mundo transportam sedimentos do Himalaia para os mares que flanqueiam a Índia, construindo as maiores pilhas de terra do mundo em ventiladores submarinos.
Revolta das profundezas
Toda essa atividade traz rochas profundas para a superfície de maneira extraordinariamente rápida. Alguns foram enterrados a mais de 100 quilômetros, mas surgiram rápido o suficiente para preservar espécies raras. minerais metaestáveis como diamantes e coesito (quartzo de alta pressão). Órgãos de granito dezenas de quilômetros formados na crosta foram expostos após apenas dois milhões de anos.
Os lugares mais extremos do platô tibetano são suas extremidades leste e oeste - ou sintaxes - onde os cinturões das montanhas são dobrados quase o dobro. A geometria da colisão concentra a erosão ali, na forma do rio Indus na sintaxe ocidental e o Yarlung Zangbo na sintaxe oriental. Esses dois grandes riachos removeram quase 20 quilômetros de crosta nos últimos três milhões de anos.
A crosta abaixo responde a essa abertura, fluindo para cima e derretendo. Assim, os grandes complexos montanhosos aumentam nas sintaxes do Himalaia - Nanga Parbat, no oeste, e Namche Barwa, no leste, que cresce 30 milímetros por ano. Um artigo recente comparou essas duas ressurgências sintaxiais a protuberâncias nos vasos sanguíneos humanos - "aneurismas tectônicos". Estes exemplos de feedback entre erosão, elevação e colisão continental podem ser a maravilha mais maravilhosa do tibetano Platô.