Quase inteiramente escondida no fundo do mar, há uma cadeia mundial de montanhas baixas com linhas de atividade vulcânica correndo ao longo de suas cristas. Sua extensão em todo o mundo foi reconhecida em meados do século XX, e logo depois as cordilheiras do meio do oceano receberam um papel de protagonista na nova teoria da tectônica de placas. Os cumes são os zonas divergentes onde nascem placas oceânicas, afastando-se do vale central ou vale axial.
Este mapa mostra a configuração geral dos sulcos e seus nomes. Clique na imagem para obter uma versão de 900 pixels. Há mais cristas cujos nomes não se encaixam: o cume de Galápagos vai da Ascensão do Pacífico Leste até a América Central e o norte A continuação do cume do Meio Atlântico chama-se Reykjanes Ridge ao sul da Islândia, Mohns Ridge ao norte da Islândia e Gakkel Ridge no Oceano Ártico. As cordilheiras de Gakkel e do sudoeste da Índia são as que se espalham mais lentamente, enquanto a ascensão do Pacífico Leste se espalha mais rapidamente, com os lados se afastando até quase 20 centímetros por ano.
As cordilheiras do meio do oceano não são o único lugar em que o fundo do mar se espalha. As zonas de expansão do arco posterior ocorrem perto de muitas zonas de subducção, mas eles são tão produtivos e tão importantes na geoquímica global que o "basalto das cordilheiras do meio do oceano" é comumente conhecido por sua abreviação MORB.