O que é uma rocha ofiolita?

Os primeiros geólogos ficaram intrigados com um conjunto peculiar de tipos de rochas nos Alpes europeus como nada mais encontrado em terra: corpos de peridotita escura e pesada associada a gabro profundo, rochas vulcânicas e corpos de serpentinita, com uma fina camada de águas profundas rochas sedimentares.

Em 1821, Alexandre Brongniart nomeou essa assembléia ofiolita ("pedra de cobra" no grego científico) por causa de suas exposições distintas de serpentinita ("pedra de cobra" no latim científico). Fraturados, alterados e com falhas, quase sem evidências fósseis até agora, os ofiolitos eram um mistério teimoso até que as placas tectônicas revelassem seu importante papel.

Cento e cinquenta anos após Brongniart, o advento das placas tectônicas deu aos ofiolitos um lugar na o grande ciclo: eles parecem pequenos pedaços de crosta oceânica que foram anexados ao continentes.

Até meados do século XX programa de perfuração em alto mar não sabíamos exatamente como o fundo do mar é construído, mas uma vez que fizemos a semelhança com ofiolites, foi persuasiva. O fundo do mar é coberto com uma camada de argila do fundo do mar e lodo silicioso, que fica mais fino à medida que nos aproximamos das cordilheiras do meio do oceano. Lá, a superfície é revelada como uma espessa camada de basalto de travesseiro, lava negra irrompendo em pães redondos que se formam na água do mar fria e profunda.

Sob o basalto do travesseiro estão as verticais diques que alimentam o magma de basalto à superfície. Esses diques são tão abundantes que, em muitos lugares, a crosta nada mais é do que diques, juntos como fatias em um pão. Eles se formam claramente em um centro que se espalha como a cordilheira do meio do oceano, onde os dois lados estão constantemente se afastando, permitindo que o magma suba entre eles. Leia mais sobre Zonas divergentes.

Abaixo desses "complexos de diques cobertos", há corpos de gabbro, ou rocha basáltica de grão grosso, e abaixo deles estão os enormes corpos de peridotita que compõem o manto superior. O derretimento parcial da peridotita é o que dá origem ao gabro e basalto sobrejacentes (leia mais sobre a crosta terrestre). E quando a peridotita quente reage com a água do mar, o produto é a serpentinita macia e escorregadia que é tão comum nos ofiolitos.

Essa semelhança detalhada levou os geólogos na década de 1960 a uma hipótese de trabalho: os ofiolitos são fósseis tectônicos do antigo fundo do mar profundo.

Os ofiolitos diferem dos intactos crosta do fundo do mar de algumas maneiras importantes, principalmente por não estarem intactas. Os ofiolitos são quase sempre separados, portanto a peridotita, o gabro, os diques cobertos e as camadas de lava não se comparam muito bem para o geólogo. Em vez disso, eles geralmente são espalhados ao longo de cadeias de montanhas em corpos isolados. Como resultado, pouquíssimos ofiolitos possuem todas as partes da crosta oceânica típica. Diques cobertos são geralmente o que está faltando.

As peças devem ser meticulosamente correlacionadas entre si usando datas radiométricas e exposições raras dos contatos entre os tipos de rochas. O movimento ao longo de falhas pode ser estimado em alguns casos para mostrar que peças separadas foram conectadas.

Por que os ofiolitos ocorrem nos cinturões das montanhas? Sim, é onde estão os afloramentos, mas os cinturões também marcam onde as placas colidiram. A ocorrência e a interrupção foram consistentes com a hipótese de trabalho da década de 1960.

Desde então, surgiram complicações. Existem várias maneiras diferentes de interagir com as placas, e parece que existem vários tipos de ofiolito.

Quanto mais estudamos os ofiolitos, menos podemos assumir sobre eles. Se nenhum dique coberto puder ser encontrado, por exemplo, não podemos inferi-los apenas porque os ofiolitos devem tê-los.

A química de muitas rochas ofiolíticas não corresponde exatamente à química das rochas do meio do oceano. Eles se assemelham mais às lavas dos arcos das ilhas. E estudos de namoro mostraram que muitos ofiolitos foram empurrados para o continente apenas alguns milhões de anos após a sua formação. Esses fatos apontam para uma origem relacionada à subducção para a maioria dos ofiolitos, ou seja, perto da costa, em vez do meio do oceano. Muitos zonas de subducção são áreas em que a crosta é esticada, permitindo a formação de nova crosta da mesma maneira que ocorre no meio do oceano. Assim, muitos ofiolitos são chamados especificamente de "ofiolites da zona de supra-subducção".

Uma revisão recente dos ofiolitos propôs classificá-los em sete tipos diferentes:

1. Ofiolitos do tipo da Ligúria se formaram durante a abertura inicial de uma bacia oceânica como o Mar Vermelho de hoje.
2. Os ofiolitos do tipo mediterrâneo se formaram durante a interação de duas placas oceânicas, como o atual Izu-Bonin forearc.
3. Os ofiolitos do tipo sierrano representam histórias complexas de subducção do arco da ilha, como as Filipinas de hoje.
4. Ofiolitos do tipo chileno se formaram em uma zona de expansão de arco posterior, como o mar de Andaman de hoje.
5. Os ofiolitos do tipo Macquarie se formaram no cenário clássico da cordilheira do meio do oceano, como a atual Ilha Macquarie, no Oceano Antártico.
6. Os ofiolitos do tipo Caribe representam a subducção de platôs oceânicos ou Ígnea Províncias.
7. Os ofiolitos do tipo franciscano são pedaços acumulados de crosta oceânica raspados da placa subdividida na placa superior, como hoje no Japão.

Como em geologia, os ofiolitos começaram simples e estão se tornando mais complexos à medida que os dados e a teoria da tectônica de placas se tornam mais sofisticados.