A medula espinhal é um feixe cilíndrico de fibras nervosas que está conectado ao cérebro no tronco cerebral. A medula espinhal percorre o centro da coluna vertebral protetora que se estende do pescoço até a região lombar. O cérebro e a medula espinhal são os principais componentes do sistema nervoso central (CNS). O CNS é o centro de processamento do sistema nervoso, recebendo e enviando informações para o sistema nervoso periférico. As células do sistema nervoso periférico conectam vários órgãos e estruturas do corpo ao SNC através dos nervos cranianos e nervos espinhais. Os nervos da medula espinhal transmitem informações dos órgãos do corpo e estímulos externos ao cérebro e enviam informações do cérebro para outras áreas do corpo.
A medula espinhal é composta por tecido nervoso. O interior da medula espinhal consiste em neurônios, células de suporte do sistema nervoso chamadas gliae veias de sangue. Os neurônios são a unidade básica do tecido nervoso. Eles são compostos de um corpo celular e projeções que se estendem a partir do corpo celular, capazes de conduzir e transmitir sinais nervosos. Essas projeções são axônios (transportam sinais para longe do corpo celular) e dendritos (transportam sinais para o corpo celular).
Os neurônios e seus dendritos estão contidos em um Em forma de H região da medula espinhal chamada substância cinzenta. Ao redor da área de massa cinzenta está uma região chamada substância branca. A seção de substância branca da medula espinhal contém axônios cobertos por uma substância isolante chamada mielina. Mielina tem uma aparência esbranquiçada e permite que os sinais elétricos fluam livre e rapidamente. Os axônios transmitem sinais ao longo dos tratos descendentes e ascendentes, afastando-os cérebro.
Os neurônios são classificados como motores, sensoriais ou interneurônios. Os neurônios motores transportam informações do sistema nervoso central para órgãosglândulas e músculos. Os neurônios sensoriais enviam informações para o sistema nervoso central de órgãos internos ou de estímulos externos. Interneurônios retransmitem sinais entre neurônios motores e sensoriais.
Os tratos descendentes da medula espinhal consistem em nervos motores que enviam sinais do cérebro para controlar músculos voluntários e involuntários. Eles também ajudam a manter homeostase ajudando na regulação de funções autonômicas, como freqüência cardíaca, sangue pressão e temperatura interna. Os tratos ascendentes da medula espinhal consistem em nervos sensoriais que enviam sinais de órgãos internos e sinais externos do pele e extremidades do cérebro. Reflexos e movimentos repetitivos são controlados por circuitos neuronais da medula espinhal que são estimulados por informações sensoriais sem entrada do cérebro.
Os axônios que ligam a medula espinhal aos músculos e ao resto do corpo são agrupados em 31 pares de nervos espinhais, cada par com uma raiz sensorial e uma raiz motora que fazem conexões na substância cinzenta. Esses nervos devem passar entre a barreira protetora da coluna vertebral para conectar a medula espinhal ao resto do corpo. A localização dos nervos na medula espinhal determina sua função.
A medula espinhal também é organizada em segmentos, nomeada e numerada de cima para baixo. Cada segmento marca onde os nervos espinhais emergem do cordão umbilical para se conectar a regiões específicas do corpo. As localizações dos segmentos da medula espinhal não correspondem exatamente às localizações vertebrais, mas são aproximadamente equivalentes.
A medula espinhal esponjosa é protegida pelos ossos de forma irregular da coluna vertebral chamados vértebras. As vértebras espinhais são componentes da axial esqueleto e cada um contém uma abertura que serve como um canal para a passagem da medula espinhal. Entre as vértebras empilhadas existem discos de cartilagem semi-rígida e nos espaços estreitos entre elas há passagens pelas quais a coluna vertebral nervos sair para o resto do corpo. Estes são locais onde a medula espinhal é vulnerável a lesões diretas. As vértebras podem ser organizadas em seções e são nomeadas e numeradas de cima para baixo, de acordo com sua localização na espinha dorsal:
As consequências de uma lesão na medula espinhal variam de acordo com o tamanho e a gravidade da lesão. Uma lesão na medula espinhal pode interromper a comunicação normal com o cérebro isso pode resultar em ferimentos completos ou incompletos. Uma lesão completa resulta em uma total falta de função sensorial e motora abaixo do nível da lesão. No caso de uma lesão incompleta, a capacidade da medula espinhal de transmitir mensagens para ou a partir do cérebro não é completamente perdida. Esse tipo de lesão permite que uma pessoa mantenha alguma função motora ou sensorial abaixo da lesão.