Você está mascando chiclete de hortelã ou chupando um doce de hortelã-pimenta e respira fundo e, por mais quente que seja, o ar fica gelado. Por que isso acontece? É um truque de menta e a substância química chamada mentol brinca em seu cérebro que convence os receptores do paladar de que são expostos ao frio.
Os neurônios sensoriais da pele e da boca contêm uma proteína chamada membro M da subfamília M do canal transacional potencial do receptor transitório 8 (TRPM8). TRPM8 é um canal de íons, o que significa que regula o fluxo de íons entre membranas celulares assim como um canal aquático regula o trânsito entre massas de água. Temperaturas baixas permitem Na+ e Ca2+ íons atravessam o canal e entram na célula nervosa, alterando seu potencial elétrico e causando a neurônio disparar um sinal para o seu cérebro, que ele interpreta como uma sensação de frio.
A hortelã contém um composto orgânico chamado mentol que se liga ao TRPM8, tornando o canal iônico aberto como se o receptor estivesse exposto ao frio e sinalizando essas informações para o cérebro. De fato, o mentol sensibiliza os neurônios para o efeito que não se desgasta assim que você cospe a pasta de dentes de hortelã ou para de mastigar uma hortelã. Se você tomar um gole de água fria logo depois, a temperatura fria parecerá especialmente fria.
Outros produtos químicos também afetam os receptores de temperatura. Por exemplo, capsaicina em pimentas provoca uma sensação de calor. O que você acha que aconteceria se combinasse o calor dos pimentos com o frio da hortelã?