Existe um pequeno mundo estranho no sistema solar externo chamado 136108 Haumea, ou Haumea (para abreviar). Ele orbita o Sol como parte do Cinto Kuiper, muito além da órbita de Netuno e na mesma região geral de Plutão. Os pesquisadores do planeta vêm observando essa região há anos, procurando outros mundos. Acontece que existem muitos por aí, mas nenhum foi encontrado (ainda) tão estranho quanto Haumea. É menos como um planeta em órbita tranquila e mais como um pião descontroladamente. Anda ao redor do Sol uma vez a cada 285 anos, girando loucamente, de ponta a ponta. O movimento diz aos cientistas planetários que Haumea foi enviado para a órbita de hélice por uma colisão com outro corpo em algum momento do passado.
Estatísticas
Para um mundo minúsculo no meio do nada, Haumea apresenta algumas estatísticas impressionantes. Não é muito grande e sua forma é oblonga, como um charuto gordo com 1920 km de comprimento, cerca de 1.500 km de largura e 990 km de espessura. Ele gira em seu eixo uma vez a cada quatro horas. Sua massa é de cerca de um terço da de Plutão, e os cientistas planetários a classificam como um planeta anão, semelhante ao
Plutão. É mais adequadamente listado como plutóide devido à sua composição de rochas de gelo e sua posição no sistema solar na mesma região que Plutão. É observado há décadas, embora não seja reconhecido como um mundo até sua descoberta "oficial" em 2004 e o anúncio em 2005. Mike Brown, da CalTech, deveria anunciar a descoberta de sua equipe quando eles foram derrotados por um time espanhol que alegou ter visto a primeira vez. No entanto, a equipe espanhola aparentemente acessou os registros de observação de Brown pouco antes de Brown fazer seu anúncio e eles alegam ter "descoberto" Haumea primeiro.A União Astronômica Internacional (IAU) creditou o observatório na Espanha pela descoberta, mas não a equipe espanhola. Brown teve o direito de nomear Haumea e suas luas (que sua equipe descobriu mais tarde).
Família de colisão
O movimento rápido e giratório que gira Haumea enquanto orbita o sol é o resultado de uma colisão há muito tempo entre pelo menos dois objetos. Na verdade, é um membro do que é chamado de "família colisional", que contém todos os objetos criados em um impacto que ocorreu muito cedo na história do sistema solar. O impacto destruiu os objetos em colisão e também pode ter removido grande parte do gelo primordial de Haumea, deixando um corpo grande e rochoso com uma fina camada de gelo. Algumas medidas indicam que há gelo de água na superfície. Parece gelo fresco, o que significa que foi depositado nos últimos 100 milhões de anos. O gelo no sistema solar externo é escurecido pelo bombardeio ultravioleta; portanto, o gelo fresco em Haumea implica algum tipo de atividade. No entanto, ninguém tem certeza do que seria. Mais estudos são necessários para entender esse mundo giratório e sua superfície brilhante.
Luas e Anéis Possíveis
Por menor que seja Haumea, é grande o suficiente para ter luas (satélites que orbitam em torno dele). Os astrônomos avistaram dois deles, chamados 136108 Haumea I Hi'iaka e 136108 Hamuea II Namaka. Eles foram encontrados em 2005 por Mike Brown e sua equipe usando o Observatório Keck em Maunakea, no Havaí. Hi'iaka é a mais externa das duas luas e tem apenas 310 quilômetros de diâmetro. Parece ter uma superfície gelada e pode ser um fragmento do Haumea original. A outra lua, Namaka, orbita mais perto de Haumea. É apenas cerca de 170 quilômetros de diâmetro. Hi'iaka orbita Haumea em 49 dias, enquanto Namaka leva apenas 18 dias para percorrer o corpo original.
Além das pequenas luas, acredita-se que Haumea tenha pelo menos um anel ao seu redor. Nenhuma observação confirmou conclusivamente isso, mas eventualmente, os astrônomos devem ser capazes de detectar vestígios dele.
Etimologia
Astrônomos quem descobre objetos tem o prazer de nomeá-los, de acordo com as diretrizes estabelecidas pela União Astronômica Internacional. No caso desses mundos distantes, as regras da IAU sugerem que os objetos no Cinturão de Kuiper e além devem receber nomes de seres mitológicos associados à criação. Então, a equipe de Brown foi à mitologia havaiana e selecionou Haumea, que é a deusa da ilha do Havaí (de onde o objeto foi descoberto usando o telescópio Keck). As luas têm o nome das filhas de Haumea.
Exploração Adicional
Não é muito provável que uma nave espacial seja enviada para Haumea em um futuro próximo, então os cientistas planetários continuarão a estudá-la usando telescópios terrestres e observatórios espaciais, como telescópio espacial Hubble. Alguns estudos preliminares têm como objetivo desenvolver uma missão para este mundo distante. Os astronautas levariam quase 15 anos para chegar lá. Até o momento, não há planos concretos para uma missão de Haumea, embora certamente seja um mundo interessante estudar de perto!