Frances Perkins, primeira mulher em um gabinete presidencial

Frances Perkins (10 de abril de 1880 - 14 de maio de 1965) tornou-se a primeira mulher a servir no gabinete de um presidente quando foi nomeada Secretária do Trabalho por Franklin D. Roosevelt. Ela desempenhou um papel público de destaque durante os 12 anos de presidência de Roosevelt e foi fundamental na definição das políticas do New Deal e das principais partes da legislação, como a Lei de Seguridade Social.

Seu compromisso com o serviço público foi muito fortalecido em 1911, quando ela estava em uma cidade de Nova York calçada e testemunhou o incêndio na fábrica Triangle Shirtwaist, que matou dezenas de jovens trabalhadores mulheres. A tragédia a motivou a trabalhar como inspetora de fábrica e a se dedicar à promoção dos direitos dos trabalhadores americanos.

Fatos rápidos: Frances Perkins

Fannie Coralie Perkins (que mais tarde adotaria o primeiro nome Frances) nasceu em Boston, Massachusetts, em 10 de abril de 1880. Sua família poderia traçar suas raízes de volta aos colonos na década de 1620. Quando criança, o pai de Perkins mudou a família para Worcester, Massachusetts, onde ele operava uma loja que vendia artigos de papelaria. Seus pais tinham pouca educação formal, mas seu pai, em particular, lia amplamente e se educara sobre história e lei.

Perkins frequentou a Worcester Classical High School, se formando em 1898. Em algum momento de sua adolescência, ela leu Como vive a outra metade por Jacob Riis, o reformador e fotojornalista pioneiro. Mais tarde, Perkins citaria o livro como uma inspiração para o trabalho de sua vida. Ela foi aceita para Mount Holyoke College, embora ela estivesse com medo de seus padrões rigorosos. Ela não se considerava muito brilhante, mas depois de trabalhar duro para passar por uma aula desafiadora de química, ganhou autoconfiança.

No último ano em Mount Holyoke, Perkins fez um curso de história econômica americana. Uma visita de campo às fábricas e fábricas locais era um requisito do curso. Testemunhar em primeira mão as más condições de trabalho teve um efeito profundo em Perkins. Ela percebeu que os trabalhadores estavam sendo explorados por condições perigosas e chegou a ver como os trabalhadores feridos podiam ser forçados a uma vida de pobreza.

Antes de sair da faculdade, Perkins ajudou a fundar um capítulo da Liga Nacional de Consumidores. A organização procurou melhorar as condições de trabalho, instando os consumidores a não comprar produtos fabricados em condições inseguras.

Depois de se formar em Mount Holyoke, em 1902, Perkins assumiu o cargo de professora em Massachusetts e morou com sua família em Worcester. A certa altura, ela se rebelou contra os desejos de sua família e viajou para a cidade de Nova York para visitar uma agência que tratava de ajudar os pobres. Ela insistiu em conseguir uma entrevista de emprego, mas não foi contratada. A diretora da organização achou que ela era ingênua e presumiu que Perkins ficaria sobrecarregado trabalhando entre os pobres urbanos.

Depois de dois anos infelizes em Massachusetts, depois da faculdade, Perkins se candidatou e foi contratado para um emprego de professor na Ferry Academy, um colégio interno para meninas em Chicago. Depois de se estabelecer na cidade, ela começou a visitar Casa do Casco, uma casa de assentamento fundada e liderada por notável reformador social Jane Addams. Perkins mudou seu nome de Fannie para Frances e dedicou todo o tempo que pôde ao seu trabalho na Hull House.

Depois de três anos em Illinois, Perkins conseguiu um emprego na Filadélfia para uma organização que pesquisava as condições sociais enfrentadas por mulheres jovens e afro-americanos que trabalhavam nas fábricas da cidade.

Então, em 1909, Perkins ganhou uma bolsa para cursar a pós-graduação em Universidade Columbia Na cidade de Nova York. Em 1910, ela concluiu sua tese de mestrado: uma investigação de crianças desnutridas que frequentavam uma escola em Hell's Kitchen. Ao concluir sua tese, ela começou a trabalhar para o escritório da Liga dos Consumidores em Nova York e se tornou ativa em campanhas para melhorar as condições de trabalho para os pobres da cidade.

Em 25 de março de 1911, uma tarde de sábado, Perkins participava de um chá no apartamento de um amigo na Washington Square, em Greenwich Village, em Nova York. Os sons de uma comoção terrível chegaram ao apartamento, e Perkins correu alguns quarteirões até o Asch Building, em Washington Place.

Houve um incêndio na fábrica Triangle Shirtwaist, uma loja de roupas que empregava principalmente mulheres jovens imigrantes. As portas eram trancadas para impedir que os trabalhadores fizessem uma pausa e prendiam as vítimas no 11º andar, onde as escadas do corpo de bombeiros não podiam alcançá-las.

Frances Perkins, no meio da multidão em uma calçada próxima, testemunhou o horrível espetáculo de jovens caindo para a morte para escapar das chamas. Condições inseguras na fábrica custaram 145 vidas. A maioria das vítimas eram jovens da classe trabalhadora e mulheres imigrantes.

A Comissão de Investigação das Fábricas do Estado de Nova York foi formada poucos meses após a tragédia. Frances Perkins foi contratada como investigadora da comissão e logo estava liderando inspeções de fábricas e relatórios sobre condições de segurança e saúde. O trabalho estava alinhado com seu objetivo de carreira e a levou a um relacionamento de trabalho com Al Smith, um membro da assembléia da cidade de Nova York que atuou como vice-presidente da comissão. Mais tarde, Smith se tornaria governador de Nova York e, eventualmente, nomeado pelo Partido Democrata para presidente em 1928.

Em 1913, Perkins casou-se com Paul Caldwell Wilson, que trabalhava no escritório do prefeito da cidade de Nova York. Ela mantinha o sobrenome, em parte porque costumava discursar em defesa de melhores condições para os trabalhadores e não queria arriscar que o marido fosse levado à polêmica. Ela teve um filho que morreu em 1915, mas um ano depois deu à luz uma menina saudável. Perkins supôs que ela se afastaria de sua vida profissional e se dedicaria a ser esposa e mãe, talvez se voluntariando por várias causas.

O plano de Perkins de se retirar do serviço público mudou por dois motivos. Primeiro, o marido começou a sofrer crises de doença mental e ela se sentiu obrigada a permanecer empregada. Em segundo lugar, Al Smith, que se tornara amigo, foi eleito governador de Nova York em 1918. Parecia evidente para Smith que as mulheres logo teriam o direito de votar, e era um bom momento para contratar uma mulher para um papel substancial no governo do estado. Smith nomeou Perkins para a comissão industrial do Departamento do Trabalho do Estado de Nova York.

Enquanto trabalhava para Smith, Perkins tornou-se amigo de Eleanor Roosevelt e de seu marido, Franklin D. Roosevelt. Como Roosevelt estava se recuperando após contrair a poliomielite, Perkins o ajudou a manter contato com os líderes trabalhistas e começou a aconselhá-lo sobre os problemas.

Depois que Roosevelt foi eleito governador de Nova York, ele nomeou Perkins para chefiar o Departamento do Trabalho do Estado de Nova York. Perkins era na verdade a segunda mulher a estar no gabinete de um governador de Nova York (na administração de Al Smith, Florence Knapp havia servido brevemente como secretária de Estado). O New York Times observou que Perkins estava sendo promovido por Roosevelt, pois ele acreditava que ela "havia feito um registro muito bom" em seu cargo no governo do estado.

Durante o mandato de Roosevelt como governador, Perkins tornou-se conhecido nacionalmente como uma autoridade em leis e regulamentos que regem o trabalho e os negócios. Quando um boom econômico terminou e a Grande Depressão começou no final de 1929, menos de um ano após o mandato de Roosevelt como governador, Perkins enfrentou uma nova realidade surpreendente. Ela imediatamente começou a fazer planos para o futuro. Ela tomou medidas para lidar com o impacto da Depressão no Estado de Nova York, e ela e Roosevelt se prepararam essencialmente para como poderiam agir no cenário nacional.

Depois que Roosevelt foi eleito presidente em 1932, ele nomeou Perkins como secretária do trabalho da nação e ela se tornou a primeira mulher a servir no gabinete de um presidente.

Roosevelt assumiu o cargo em 4 de março de 1933, afirmando que os americanos não tinham "nada a temer, a não ser o próprio medo". O governo Roosevelt entrou imediatamente em ação para combater os efeitos do Grande Depressão.

Perkins liderou o esforço para instituir o seguro-desemprego. Ela também pressionou por salários mais altos para os trabalhadores como uma medida para estimular a economia. Uma de suas primeiras ações importantes foi supervisionar a criação do Corpo de Conservação Civil, que ficou conhecido como CCC. A organização pegou jovens desempregados e os colocou para trabalhar em projetos de conservação em todo o país.

A maior conquista de Frances Perkins é geralmente considerada seu trabalho de planejar o plano que se tornou a Lei de Seguridade Social. Havia uma grande oposição no país à idéia de seguro social, mas o ato foi aprovado com êxito no Congresso e foi assinado por Roosevelt em 1935.

Décadas depois, em 1962, Perkins deu um discurso intitulado "As raízes da segurança social", no qual ela detalhou a luta:

"Quando você recebe a atenção de um político, recebe algo real. Os intelectuais podem falar para sempre e nada acontece. As pessoas sorriem benignamente para eles e deixam para lá. Mas uma vez que o político tenha uma idéia, ele lida com a realização das coisas ".

Além de seu trabalho que moldava a legislação, Perkins estava no centro das disputas trabalhistas. Numa época em que o movimento trabalhista estava se aproximando de seu pico de poder e as greves eram frequentemente noticiadas, Perkins se tornou extremamente ativo em seu papel de secretária do trabalho.

Em 1939, membros conservadores do Congresso, incluindo Martin Dies, líder da Comitê da Casa para Atividades Não-Americanas, lançou uma cruzada contra ela. Ela impedira a rápida deportação de um líder nascido na Austrália do sindicato dos pescadores da costa oeste, Harry Bridges. Ele havia sido acusado de ser comunista. Por extensão, Perkins foi acusado de simpatia comunista.

Os membros do Congresso mudaram-se para impeachment de Perkins em janeiro de 1939, e foram realizadas audiências para decidir se as acusações de impeachment eram justificadas. Por fim, a carreira de Perkins resistiu ao desafio, mas foi um episódio doloroso. (Embora a tática de deportação de líderes trabalhistas já tivesse sido usada antes, as provas contra Bridges desmoronaram durante um julgamento e ele permaneceu nos Estados Unidos.)

Em 7 de dezembro de 1941, Perkins estava na cidade de Nova York quando lhe disseram para voltar a Washington imediatamente. Ela participou de uma reunião de gabinete naquela noite em que Roosevelt disse a seu governo sobre a gravidade do ataque a Pearl Harbor.

No começo de Segunda Guerra Mundial, A indústria americana estava passando da produção de bens de consumo para o material de guerra. Perkins continuou como secretária do trabalho, mas seu papel não era tão proeminente quanto antes. Alguns de seus principais objetivos, como um programa nacional de seguro de saúde, foram abandonados. Roosevelt sentiu que não podia mais gastar capital político em programas domésticos.

Perkins, exausta por seu longo mandato na administração e sentindo que quaisquer outros objetivos eram inatingíveis, planejava deixar a administração em 1944. Roosevelt, porém, pediu que ela ficasse após as eleições de 1944. Quando ele ganhou o quarto mandato, ela continuou no Departamento do Trabalho.

Em 12 de abril de 1945, numa tarde de domingo, Perkins estava em casa em Washington quando recebeu uma ligação urgente para ir à Casa Branca. Ao chegar, ela foi informada da morte do Presidente Roosevelt. Ela ficou determinada a deixar o governo, mas continuou em um período de transição e permaneceu no governo Truman por alguns meses, até julho de 1945.

O presidente Harry Truman pediu mais tarde a Perkins que retornasse ao governo. Ela assumiu o cargo de um dos três comissários do serviço público que supervisionam a força de trabalho federal. Ela continuou nesse trabalho até o fim do governo Truman.

Após sua longa carreira no governo, Perkins permaneceu ativo. Ela ensinou na Universidade de Cornell, e falou frequentemente sobre tópicos do governo e do trabalho. Em 1946, ela publicou um livro, O Roosevelt que eu conhecia, que foi um livro de memórias geralmente positivo de trabalhar com o falecido presidente. No entanto, ela nunca publicou um relato completo de sua própria vida.

Na primavera de 1965, aos 85 anos, sua saúde começou a falhar. Ela morreu em 14 de maio de 1965 na cidade de Nova York. Figuras políticas notáveis, incluindo o Presidente Lyndon Johnson, prestaram homenagens a ela e ao seu trabalho que ajudou a trazer a América de volta das profundezas da Grande Depressão.

• Frances Perkins. Encyclopedia of World Biography, 2ª ed., Vol. 12, Gale, 2004, pp. 221-222. Biblioteca de referência virtual Gale.
• "Perkins, Frances." Great Depression e New Deal Reference Library, editado por Allison McNeill, et al., Vol. 2: Biografias, UXL, 2003, pp. 156-167. Biblioteca de referência virtual Gale.
• "Perkins, Frances." American Decades, editado por Judith S. Baughman et ai., Vol. 5: 1940-1949, Gale, 2001. Biblioteca de referência virtual Gale.
• Downey, Kirstin. A mulher por trás do novo acordo. Doubleday, 2009.