Quando a NASA MENSAGEIRO a sonda mergulhou na superfície de Mercúrio, o mundo que foi enviado para estudar por mais de quatro anos; acabara de retransmitir o último de vários anos de mapeamento de dados da superfície. Foi uma realização incrível e ensinou muito aos cientistas planetários sobre esse pequeno mundo.
Pouco se sabia sobre Mercúrio, apesar de uma visita do Marinheiro 10 naves espaciais na década de 1970. Isso ocorre porque Mercúrio é notoriamente difícil de estudar devido à sua proximidade com o Sol e ao ambiente hostil em que orbita.
Ao longo de seu tempo em órbita em torno de Mercúrio, as câmeras de MESSENGER e outros instrumentos capturaram milhares de imagens da superfície. Ele mediu a massa do planeta, os campos magnéticos e amostrou sua atmosfera extremamente fina (quase inexistente). Eventualmente, a sonda ficou sem combustível de manobra, deixando os controladores incapazes de direcioná-la para uma órbita mais alta. Seu local de descanso final é a sua própria cratera na bacia de impacto de Shakespeare, em Mercúrio.
MENSAGEIRO entrou em órbita em torno de Mercúrio em 18 de março de 2011, a primeira espaçonave a fazê-lo. Foram capturadas 289.265 imagens de alta resolução, percorridas quase 13 bilhões de quilômetros, voaram a 90 quilômetros da superfície (antes de sua órbita final) e fizeram 4.100 órbitas do planeta. Seus dados compreendem uma biblioteca de mais de 10 terabytes de ciência.
A sonda foi originalmente planejada para orbitar Mercúrio por um ano. No entanto, teve um desempenho tão bom, superando todas as expectativas e retornando dados incríveis; durou mais de quatro anos.
MESSENGER foi lançado em 3 de agosto de 2004 e fez um sobrevôo pela Terra, duas viagens além de Vênus e três Mercúrias antes de se estabelecer em órbita. Ele carregava um sistema de imagem, um espectrômetro de raios gama e nêutrons, bem como um espectrômetro de composição atmosférica e de superfície, um espectrômetro de raios-x (para estudar a mineralogia do planeta), um magnetômetro (para medir campos magnéticos), um altímetro a laser (usado como uma espécie de "radar" para medir as alturas das características da superfície), um plasma e experimento de partículas (para medir o ambiente energético das partículas em torno de Mercúrio) e um instrumento de radiociência (usado para medir a velocidade e a distância da sonda Terra).
Os cientistas da missão continuam analisando seus dados e construindo uma imagem mais completa deste pequeno, mas fascinante planeta, e seu lugar no o sistema solar. O que eles aprenderem ajudará a preencher as lacunas de nosso conhecimento sobre como Mercúrio e os outros planetas rochosos se formaram e evoluíram.