A lua tem estado presente em nossas vidas desde que existimos nesta Terra. Está em torno de nosso planeta há muito mais tempo, praticamente desde que a Terra foi formada. No entanto, uma pergunta simples sobre esse objeto espetacular ficou sem resposta até bem recentemente: como foi feita a Lua? A resposta requer uma profunda compreensão de condições no início do sistema solar e como eles trabalharam durante a formação dos planetas.
A resposta a esta pergunta não foi isenta de controvérsias. Até os últimos cinquenta anos, todas as idéias propostas sobre como a Lua surgiu tiveram problemas, tanto aspectos técnicos ou atormentados pela falta de informações dos cientistas sobre os materiais que compõem o Lua.
Teoria da Co-criação
Uma ideia diz que a Terra e a Lua se formaram lado a lado com a mesma nuvem de poeira e gás. Isso faz sentido, já que todo o sistema solar surgiu de ações dentro dessa nuvem, chamadas de disco protoplanetário.
Com o tempo, sua proximidade pode ter causado a Lua entrar em órbita ao redor da Terra. O principal problema com essa teoria está na composição das rochas da lua. Enquanto as rochas da Terra contêm quantidades significativas de metais e elementos mais pesados, principalmente abaixo de sua superfície, a Lua é decididamente pobre em metais. Suas rochas simplesmente não correspondem às rochas da Terra, e isso é um problema para uma teoria que sugere que ambas se formaram das mesmas pilhas de material no início do sistema solar.
Se eles se formaram ao mesmo tempo, suas composições devem ser muito semelhantes ou quase idênticas. Vemos isso como em outros sistemas quando vários objetos são criados nas proximidades do mesmo conjunto de materiais. A probabilidade de que a Lua e a Terra pudessem se formar ao mesmo tempo, mas acabassem com diferenças tão vastas na composição, é bem pequena. Então, isso levanta algumas dúvidas sobre a teoria da "co-formação".
Teoria da Fissão Lunar
Então, de que outras maneiras possíveis a Lua poderia ter surgido? Existe a teoria da fissão, que sugere que a Lua foi lançada para fora da Terra no início da história do sistema solar.
Embora a Lua não tenha a mesma composição que toda a Terra, ela tem uma semelhança impressionante com as camadas externas do nosso planeta. Então, e se o material da Lua fosse cuspido na Terra quando girava no início de seu desenvolvimento? Bem, também há um problema com essa ideia. A Terra não gira quase rápido o suficiente para cuspir algo e provavelmente não estava girando rápido o suficiente para fazê-lo no início de sua história. Ou, pelo menos, não é rápido o suficiente para lançar uma lua bebê no espaço.
Teoria do Grande Impacto
Então, se a Lua não foi "girada" para fora da Terra e não se formou a partir do mesmo conjunto de material que a Terra, de que outra forma poderia ter se formado?
A teoria do grande impacto pode ser a melhor ainda. Isso sugere que, em vez de ser expulso da Terra, o material que se tornaria a Lua foi expulso da Terra durante um impacto maciço.
Pensa-se que um objeto aproximadamente do tamanho de Marte, que os cientistas planetários chamam de Theia, colidiu com a Terra infantil no início de sua evolução (e é por isso que não vemos muitas evidências do impacto em nossa terreno). O material das camadas externas da Terra foi arremessado para o espaço. Mas não foi longe, pois a gravidade da Terra a mantinha por perto. O calor ainda importam começou a orbitar a Terra infantil, colidindo consigo mesma e eventualmente se unindo como massa. Eventualmente, após o resfriamento, a Lua evoluiu para a forma com a qual todos estamos familiarizados hoje.
Duas luas?
Embora a teoria do grande impacto seja amplamente aceita como a explicação mais provável para o nascimento da Lua, ainda há menos uma pergunta que a teoria tem dificuldade em responder: por que o lado mais distante da Lua é tão diferente do próximo lado?
Embora a resposta a esta pergunta seja incerta, uma teoria sugere que, após o impacto inicial, não uma, mas duas luas se formaram ao redor da Terra. No entanto, com o tempo, essas duas esferas iniciaram uma migração lenta uma para a outra até que, eventualmente, colidiram. O resultado foi a única lua que todos conhecemos hoje. Essa idéia pode explicar alguns aspectos da Lua que outras teorias não o fazem, mas muito trabalho precisa ser feito para provar que isso poderia ter acontecido, usando evidências da própria Lua.
Como em toda ciência, as teorias são fortalecidas por dados adicionais. No caso da Lua, novos estudos de rochas de vários lugares dentro e abaixo da superfície ajudarão a preencher a história da formação e evolução do satélite vizinho.
Editado e atualizado por Carolyn Collins Petersen.