O que são cometas? Origens e resultados científicos

Os cometas são os grandes itens misteriosos do sistema solar. Durante séculos, as pessoas os viam como maus presságios, aparecendo e desaparecendo. Eles pareciam fantasmagóricos, até assustadores. Mas, quando o aprendizado científico assumiu a superstição e o medo, as pessoas aprenderam o que realmente são os cometas: pedaços de gelo, poeira e pedras. Alguns nunca se aproximam do Sol, mas outros o fazem, e esses são os que vemos no céu noturno.

O aquecimento solar e a ação do vento solar alteram drasticamente a aparência de um cometa, e é por isso que eles são tão fascinantes de observar. No entanto, os cientistas planetários também valorizam os cometas porque eles representam uma parte fascinante da origem e evolução do nosso sistema solar. Eles remontam às épocas mais antigas da história do Sol e dos planetas e, portanto, contêm alguns dos materiais mais antigos do sistema solar.

Historicamente, os cometas são chamados de "bolas de neve sujas", pois são grandes pedaços de gelo misturados com poeira e partículas de rocha. Curiosamente, apenas nos últimos cem anos, mais ou menos, a idéia de cometas como corpos gelados acabou sendo verdadeira. Nos últimos tempos, os astrônomos viram cometas da Terra e de naves espaciais. Vários anos atrás, uma missão chamada Rosetta realmente orbitou o cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko e pousou uma sonda em sua superfície gelada.

Os cometas vêm de lugares distantes do sistema solar, originários de locais chamados Cinto Kuiper (que se estende da órbita de Netuno, e as Nuvem de Oört que forma a parte mais externa do sistema solar. As órbitas dos cometas são altamente elípticas, com um foco no Sol e o outro extremo em um ponto às vezes bem além da órbita de Urano ou Netuno. Ocasionalmente, a órbita de um cometa a leva diretamente em rota de colisão com um dos outros corpos em nosso sistema solar, incluindo o Sol. A atração gravitacional de vários planetas e o Sol também molda suas órbitas, tornando essas colisões mais prováveis ​​à medida que o cometa faz mais viagens ao redor do Sol.

A parte principal de um cometa é conhecida como núcleo. É uma mistura principalmente de gelo, pedaços de rocha, poeira e outros gases congelados. Os sorvetes são geralmente água e dióxido de carbono congelado (gelo seco). É muito difícil distinguir o núcleo quando o cometa está mais próximo do Sol, porque está rodeado por uma nuvem de partículas de gelo e poeira chamada coma. No espaço profundo, o núcleo "nu" reflete apenas uma pequena porcentagem da energia solar. radiação, tornando-o quase invisível para os detectores. Núcleos de cometa típicos variam em tamanho de cerca de 100 metros a mais de 50 quilômetros (31 milhas) de diâmetro.

Há evidências de que os cometas podem ter fornecido água para a Terra e outros planetas no início da história do sistema solar. A missão Rosetta mediu o tipo de água encontrada no cometa 67 / Churyumov-Gerasimenko e descobriu que sua água não era exatamente a mesma da Terra. No entanto, é necessário mais estudo de outros cometas para provar ou refutar a quantidade de água que os cometas podem ter disponibilizado aos planetas.

Quando os cometas se aproximam do Sol, a radiação começa a vaporizar seus gases e gelo congelados, criando um brilho nublado ao redor do objeto. Conhecido formalmente como coma, essa nuvem pode se estender por milhares de quilômetros. Quando observamos cometas da Terra, o coma geralmente é o que vemos como a "cabeça" do cometa.

A outra parte distintiva de um cometa é a área da cauda. A pressão de radiação do Sol empurra o material para longe do cometa, formando duas caudas. A primeira cauda é a poeira, enquanto a segunda é a cauda de plasma - composta de gás que foi evaporado do núcleo e energizado por interações com o vento solar. A poeira da cauda é deixada para trás como um fluxo de migalhas de pão, mostrando o caminho que o cometa percorreu no sistema solar. A cauda de gás é muito difícil de ver a olho nu, mas uma fotografia mostra que brilha em um azul brilhante. Aponta diretamente para longe do Sol e é influenciada pelo vento solar. Frequentemente se estende por uma distância igual à do Sol e à Terra.

Geralmente existem dois tipos de cometas. Seus tipos nos dizem sua origem no sistema solar. O primeiro são cometas que têm períodos curtos. Eles orbitam o Sol a cada 200 anos ou menos. Muitos cometas desse tipo se originaram no Cinturão de Kuiper.

Alguns cometas levam mais de 200 anos para orbitar o Sol uma vez. Outros podem levar milhares ou até milhões de anos. Aqueles com longos períodos vêm da nuvem de Oort. Estende mais de 75.000 unidades astronômicas do Sol e contém milhões de cometas. (O termo "unidade astronômica" é uma medida, equivalente à distância entre a Terra e o Sol.) Às vezes, um cometa de longo período entra em direção ao Sol e se desvia para o espaço, para nunca mais ser visto. Outros são capturados em uma órbita regular que os traz de volta uma e outra vez.

Alguns cometas atravessarão a órbita que a Terra leva ao redor do Sol. Quando isso acontece, um rastro de poeira é deixado para trás. À medida que a Terra atravessa essa trilha de poeira, as minúsculas partículas entram em nossa atmosfera. Eles rapidamente começam a brilhar quando são aquecidos durante a queda na Terra e criam uma faixa de luz no céu. Quando um grande número de partículas de uma corrente de cometa encontra a Terra, experimentamos uma chuva de meteoros. Como as caudas dos cometas são deixadas para trás em locais específicos ao longo do caminho da Terra, as chuvas de meteoros podem ser previstas com grande precisão.

• Os cometas são pedaços de gelo, poeira e rocha que se originam no sistema solar externo. Alguns orbitam o Sol, outros nunca se aproximam mais do que a órbita de Júpiter.
• A Missão Rosetta visitou um cometa chamado 67P / Churyumov-Gerasimenko. Confirmou a existência de água e outros gelados no cometa.
• A órbita de um cometa é chamada de "período".
• Os cometas são observáveis ​​por astrônomos amadores e profissionais.