O maior recife de coral do mundo, o Grande Barreira de Coral na costa nordeste da Austrália, consiste em mais de 2.900 recifes de coral, 600 ilhas continentais, 300 corais e milhares de espécies animais. Aqui está um resumo de criaturas indígenas, incluindo peixes, corais, moluscos, equinodermos, medusacobras do mar tartarugas marinhas, esponjas, baleias, golfinhos, aves marinhas e aves costeiras - que habitam um dos ecossistemas mais complexos do mundo.
A Grande Barreira de Corais abriga cerca de 360 espécies de coral duro, incluindo coral de pincel de garrafa, coral de bolha, coral de cérebro, coral de cogumelo, coral de staghorn, coral de mesa e coral de agulha. Também conhecidos como corais pedregosos, os corais duros se reúnem em águas tropicais rasas e ajudam a construir recifes de coral, crescendo em várias agregações, incluindo montes, pratos e galhos. À medida que as colônias de coral morrem, novas crescem no topo dos esqueletos de calcário de seus antecessores, criando a arquitetura tridimensional do recife.
Embora não sejam tão visíveis quanto outros animais, as 5.000 espécies de esponjas ao longo da Grande Barreira de Corais, desempenham funções ecológicas essenciais que pavimentam o caminho para as novas gerações e mantêm a saúde geral do recife. Em geral, as esponjas estão próximas ao fundo da cadeia alimentar, fornecendo nutrientes para animais mais complexos. Enquanto isso, existem algumas espécies de esponjas que ajudam a reciclar carbonato de cálcio de corais moribundos. O carbonato de cálcio liberado, por sua vez, acaba sendo incorporado aos corpos de moluscos e diatomáceas.
As cerca de 600 espécies de equinodermes da Grande Barreira de Corais - a ordem que inclui estrelas do mar, estrelas do mar e mar pepinos - são principalmente bons cidadãos, constituindo um elo essencial na cadeia alimentar e ajudando a manter os ecologia geral. A exceção é a estrela do mar da coroa de espinhos, que se alimenta dos tecidos moles dos corais e pode causar declínios drásticos nas populações de corais se não for controlada. O único remédio confiável é manter populações de predadores naturais da coroa de espinho, incluindo o caracol gigante de tritão e o baiacu estrelado.
Os moluscos são uma ordem de animais amplamente divergente, incluindo amêijoas, ostras e chocos. Os biólogos marinhos acreditam que existem pelo menos 5.000 e possivelmente até 10.000 espécies de moluscos habitando a Grande Barreira de Corais, sendo o mais visível o molusco gigante, que pode pesar até 500 libras. Esse ecossistema também é notável por ostras em zigue-zague, polvos, lulas, cauris (cujas conchas foram usadas como dinheiro pelas tribos indígenas da Austrália), bivalves e lesmas do mar.
Os mais de 1.500 espécies de peixes habitando a Grande Barreira de Corais, vão de minúsculos gobies e peixes ósseos maiores, como bolota e bacalhau, até massas peixe cartilaginoso tal como raios manta, tubarões tigree tubarões-baleia. Damselfish, wrasses e bolota estão entre os peixes mais abundantes no recife. Também existem galos, peixe-borboleta, peixe-porco, peixe-vaca, baiacu, peixe anjo, peixe anêmona, truta coral, cavalos-marinhos, poleiro, linguado, peixe-escorpião, peixe-falcão e peixe-cirurgião.
Sete espécies de tartarugas marinhas freqüentam a Grande Barreira de Corais: a tartaruga verde, a tartaruga cabeçuda, a tartaruga-de-pente, a tartaruga chata, a tartaruga do Pacífico e a tartaruga-de-couro. Tartarugas-verdes, cabeçudas e tartarugas-de-pente nidificam em corais, enquanto as tartarugas-rasas preferem ilhas continentais e tartarugas verdes e de couro vivem na Austrália continental, apenas ocasionalmente forrageando até a Grande Barreira Recife. Todas essas tartarugas - como muitos animais do recife - são atualmente classificadas como espécies vulneráveis ou ameaçadas de extinção.
Cerca de 30 milhões de anos atrás, uma população de cobras australianas terrestres se aventurou em direção ao mar. Hoje, cerca de 15 cobras marinhas são endêmicas da Grande Barreira de Corais, incluindo a grande serpente do mar de oliveira e o krait do mar em faixas. Como todos répteis, as cobras marinhas são equipadas com pulmões, mas podem absorver uma pequena quantidade de oxigênio da água e ter glândulas especializadas que excretam o excesso de sal. Todos espécies de serpentes marinhas estamos venenoso mas são muito menos uma ameaça para os seres humanos do que espécies terrestres como cobras, Corais orientaisou copperheads.
Onde houver peixes e moluscos, haverá pássaros pelágicos, que nidificam em ilhas próximas ou na costa australiana e se aventuram na Grande Barreira de Corais para refeições frequentes. Somente na Ilha Heron, você pode encontrar pássaros tão diversos quanto a pomba com ombros de barba, picanço de cuco de rosto preto, olho prateado de Capricórnio, bandas de lustre ferroviário, martim-pescador sagrado, gaivota prateada, garça-branca-de-recife e águia marinha de barriga branca, que dependem do recife próximo para nutrição.
As águas relativamente quentes da Grande Barreira de Corais o tornam um destino preferido para cerca de 30 espécies de golfinhos e baleias. Alguns desses mamíferos marinhos enfrentam as águas praticamente o ano todo, outros nadam para a região para dar à luz e criar filhotes, enquanto outros simplesmente passam durante as migrações anuais. O mais espetacular e divertido cetáceo da Grande Barreira de Corais é a baleia jubarte. Visitantes sortudos podem vislumbrar a baleia anã de cinco toneladas e o golfinho, que gostam de viajar em grupos.
Esses grandes mamíferos vagamente cômicos são estritamente herbívoros, alimentando-se das numerosas plantas aquáticas da Grande Barreira de Corais. Às vezes, acredita-se que seja a fonte do mito da sereia, acredita-se que os dugongos estejam intimamente relacionados com golfinhos e baleias. Enquanto eles compartilham um "último ancestral comum" com os elefantes modernos, os dugongos são primos dos peixe-boi.
Seus predadores naturais são tubarões e também crocodilos de água salgada que se aventuram na região apenas ocasionalmente - mas frequentemente com consequências sangrentas. Hoje, acredita-se que mais de 50.000 dugongos estejam nas proximidades da Austrália, um aumento encorajador nos números para este ainda ameaçado sireniano.
Antes dos dinossauros, as águas-vivas são algumas das criaturas mais antigas da Terra. Obviamente, as águas-vivas não são peixes, mas uma forma gelatinosa de invertebradozooplâncton (Cnidaria), cujos corpos são compostos por até 98% de água. As tartarugas marinhas são parciais em se alimentar de várias espécies de águas-vivas indígenas da Grande Barreira de Corais, enquanto algumas peixes menores os usam como proteção, nadando juntos com eles e se escondendo no emaranhado de seus tentáculos para se afastar predadores.
Existem mais de 100 espécies registradas de água-viva nas proximidades da Grande Barreira de Corais, incluindo as infames garrafas azuis e picantes caixa de água-viva. Mas essas não são as únicas espécies com as quais se deve ter cuidado. Medindo um mero centímetro cúbico (aproximadamente do mesmo tamanho de uma ervilha verde, ponta de borracha para lápis ou um chocolate), a água-viva Irukandji, é uma das menores e mais venenosas águas-vivas do mundo espécies.
Enquanto as águas-vivas não têm cérebros ou corações, alguns, incluindo a água-viva da caixa, podem ver. A água-viva da caixa possui 24 "olhos" (sensores visuais), dois dos quais são capazes de interpretar e diferenciar cores. Biólogos marinhos Acreditamos que o complexo conjunto sensorial dessa criatura a torna uma das poucas espécies do planeta a ter uma visão completa de 360 ° do mundo ao seu redor.