Explore os diferentes tipos de galáxias

Graças a instrumentos como o telescópio espacial Hubble, os astrônomos sabem mais sobre a variedade de objetos no universo do que as gerações anteriores poderiam sequer sonhar em entender. Mesmo assim, a maioria das pessoas não percebe o quão diverso é o universo. Isso é especialmente verdade sobre galáxias. Por um longo tempo, os astrônomos os classificaram de acordo com suas formas, mas realmente não tinham uma boa idéia sobre por que essas formas existiam. Agora, com telescópios e instrumentos modernos, os astrônomos conseguiram entender por que as galáxias são do jeito que são. De fato, a classificação das galáxias por sua aparência, combinada com dados sobre estrelas e movimentos, fornece aos astrônomos uma visão das origens e da evolução galácticas. As histórias da galáxia remontam quase ao início do universo.

Galáxias espirais são as mais famosas de todos os tipos de galáxias. Normalmente, eles têm uma forma de disco plano e braços em espiral que se afastam do núcleo. Eles também contêm uma protuberância central, dentro da qual buraco negro supermassivo reside.

Algumas galáxias espirais também têm uma barra que atravessa o centro, que é um canal de transferência de gás, poeira e estrelas. Estes espiral barrada as galáxias realmente representam a maioria das galáxias espirais em nosso universo e os astrônomos agora sabem que a Via Láctea é, ela própria, um tipo de espiral barrada. Galáxias do tipo espiral são dominadas por matéria escura, representando quase 80% de sua matéria em massa.

Menos de uma em cada sete galáxias em nosso universo são galáxias elípticas. Como o nome sugere, essas galáxias variam de forma esférica a ovo. Em alguns aspectos, eles se parecem com grandes aglomerados de estrelas, no entanto, a presença de grandes quantidades de matéria escura ajuda a distingui-los de seus pares menores.

Essas galáxias contêm apenas pequenas quantidades de gás e poeira, sugerindo que seu período de formação estelar chegou ao fim, após bilhões de anos de atividade rápida de nascimento de estrelas.

Na verdade, isso dá uma pista para a sua formação, pois acredita-se que surjam da colisão de duas ou mais galáxias espirais. Quando as galáxias colidem, a ação gera grandes explosões de nascimento estelar, à medida que os gases misturados dos participantes são comprimidos e chocados. Isso leva à formação de estrelas em grande escala.

Talvez um quarto das galáxias esteja galáxias irregulares. Como se pode imaginar, eles parecem não ter uma forma distinta, diferentemente das galáxias espirais ou elípticas. Às vezes os astrônomos se referem a eles como galáxias "peculiares", devido às suas formas estranhas.

Não importa como são chamados, os astrônomos querem entender por que costumam parecer bolas estranhas quando comparados a outros tipos de galáxias. Uma possibilidade é que essas galáxias tenham sido distorcidas por uma galáxia maciça próxima ou que passa. Vemos evidências disso em algumas galáxias anãs próximas que estão sendo esticadas pela gravidade de nossa via Láctea como eles são canibalizados por nossa galáxia.

Em alguns casos, porém, parece que galáxias irregulares foram criadas por fusões de galáxias. A evidência disso reside nos campos ricos de jovens estrelas quentes que provavelmente foram criadas durante as interações.

o galáxias lenticulares são, até certo ponto, desajustados. Eles contêm propriedades de galáxias espirais e elípticas. Por esse motivo, a história de como eles se formaram ainda é um trabalho em andamento, e muitos astrônomos estão pesquisando ativamente suas origens.

Existem também algumas galáxias que contêm propriedades especiais que ajudam os astrônomos a classificá-las ainda mais em suas classificações mais gerais.

• Galáxias Anãs: Estas são versões essencialmente menores dessas galáxias listadas acima. Galáxias anãs são difíceis de definir, porque não há um limite bem aceito para o que torna uma galáxia "regular" ou "anã". Alguns têm uma forma achatada e são freqüentemente chamados de "esferoidais anões". A Via Láctea está atualmente canibalizando várias dessas coleções estelares menores. Os astrônomos podem rastrear os movimentos de suas estrelas enquanto entram em nossa galáxia e estudar sua composição química (também conhecida como "metalicidade").
• Galáxias Starburst: Algumas galáxias estão em um período de formação estelar muito ativa. Estes galáxias starburst são na verdade galáxias normais que de alguma forma foram perturbadas para provocar uma formação estelar muito rápida. Como mencionado acima, colisões e interações entre galáxias são a causa provável dos "nós" de explosão estelar vistos nesses objetos.
• Galáxias ativas: Acredita-se que praticamente todas as galáxias normais contenham um buraco negro supermassivo em seus núcleos. Em alguns casos, no entanto, esse mecanismo central pode se tornar ativo e afastar enormes quantidades de energia da galáxia na forma de jatos poderosos. Estes Núcleos Galácticos Ativos (ou AGN para breve) são amplamente estudados, mas ainda não está claro o que causa o buraco negro de repente se tornar ativo. Em alguns casos, nuvens passageiras de gás e poeira podem cair no poço gravitacional do buraco negro. O material fica superaquecido enquanto gira no disco do buraco negro, e um jato pode se formar. A atividade também emite raios-x e emissões de rádio, que podem ser detectadas com telescópios aqui na Terra.

O estudo dos tipos de galáxias continua, com os astrônomos olhando para as primeiras épocas do tempo usando o Hubble e outros telescópios. Até agora, eles viram algumas das primeiras galáxias e suas estrelas. Esses pequenos "fragmentos" de luz são o começo das galáxias que vemos hoje. Os dados dessas observações ajudarão a entender a formação galáctica em uma época em que o universo era muito, muito jovem.

• As galáxias existem em uma variedade de formas e tamanhos (chamados de "morfologia").
• Galáxias espirais são muito comuns, assim como elípticas e irregulares. As primeiras galáxias eram provavelmente irregulares.
• As galáxias crescem e evoluem através de colisões e fusões.

• "Galáxia | COSMOS." Centro de Astrofísica e Supercomputação, astronomy.swin.edu.au/cosmos/g/galaxy.
• HubbleSite - O Telescópio - Fundamentos do Hubble - Sobre o Edwin Hubble, hubblesite.org/reference_desk/faq/all.php.cat=galaxies.
• NASA, NASA, science.nasa.gov/astrophysics/focus-areas/what-are-galaxies.

Editado por Carolyn Collins Petersen.