O mutualismo descreve um tipo de relação mutuamente benéfica entre organismos de diferentes espécies. É uma relação simbiótica na qual duas espécies diferentes interagem e, em alguns casos, dependem totalmente uma da outra para sobreviver. Outros tipos de relações simbióticas incluem parasitismo (onde uma espécie se beneficia e a outra é prejudicada) e comensalismo (onde uma espécie se beneficia sem prejudicar ou ajudar a outra).
Os organismos vivem em relacionamentos mutualísticos por várias razões importantes, incluindo a necessidade de abrigo, proteção e nutrição, bem como para fins reprodutivos.
Os relacionamentos mutualistas podem ser categorizados como obrigatórios ou facultativos. No mutualismo obrigatório, a sobrevivência de um ou de ambos os organismos envolvidos depende da relação. No mutualismo facultativo, ambos os organismos se beneficiam, mas não dependem de seu relacionamento para sobreviver.
Vários exemplos de mutualismo podem ser observados entre uma variedade de organismos (bactérias, fungos, algas, plantas e animais) em vários
biomas. Associações mutualísticas comuns ocorrem entre organismos nos quais um organismo obtém nutrição, enquanto o outro recebe algum tipo de serviço. Outras relações mutualísticas são multifacetadas e incluem uma combinação de vários benefícios para ambas as espécies. Outras ainda envolvem uma espécie que vive dentro de outra espécie. A seguir, alguns exemplos de relações mutualísticas.Insetos e animais desempenham um papel vital na polinização de plantas com flores. Enquanto o polinizador da planta recebe néctar ou fruta da planta, ele também coleta e transfere o pólen no processo.
As plantas com flores dependem fortemente de insetos e outros animais para a polinização. Abelhas e outros insetos são atraídos para as plantas pelos aromas doces secretados em suas flores. Quando os insetos coletam néctar, ficam cobertos de pólen. À medida que os insetos viajam de planta em planta, eles depositam o pólen de uma planta para outra. Outros animais também participam de uma relação simbiótica com plantas. Aves e mamíferos coma frutas e distribua as sementes para outros locais onde as sementes possam germinar.
Algumas espécies de formigas rebanham pulgões para ter um suprimento constante de melada que os pulgões produzem. Em troca, os pulgões são protegidos pelas formigas de outros predadores de insetos.
Algumas espécies de formigas cultivam pulgões e outros insetos que se alimentam de seiva. As formigas agrupam os pulgões ao longo da planta, protegendo-os de potenciais predadores e movendo-os para locais privilegiados para a aquisição de seiva. As formigas então estimulam os pulgões a produzir gotas de melada, acariciando-as com suas antenas. Nessa relação simbiótica, as formigas recebem uma fonte constante de alimento, enquanto os pulgões recebem proteção e abrigo.
Oxpeckers são pássaros que comem carrapatos, moscas e outros insetos de gado e outros mamíferos em pastoreio. O pica-pau recebe nutrição, e o animal que ele prepara recebe controle de pragas.
Pica-bois são aves comumente encontradas na África subsaariana savana. Eles podem ser vistos sentados em búfalos, girafas, impalas e outros mamíferos de grande porte. Alimentam-se de insetos que são comumente encontrados nesses animais que pastam. A remoção de carrapatos, pulgas, piolhos e outros insetos é um serviço valioso, pois esses insetos podem causar infecções e doenças. Além da remoção de parasitas e pragas, os pica-bois também alertam o rebanho sobre a presença de predadores, emitindo um aviso alto. Este mecanismo de defesa fornece proteção para o pica-boi e os animais que pastam.
O peixe-palhaço vive dentro dos tentáculos de proteção da anêmona-do-mar. Em troca, a anêmona do mar recebe limpeza e proteção.
Peixe-palhaço e anêmonas-do-mar têm um relacionamento mutualista no qual cada uma das partes fornece serviços valiosos para a outra. As anêmonas-do-mar estão presas às rochas habitats aquáticos e pegue presas atordoando-os com seus tentáculos venenosos. Os peixes-palhaço são imunes ao veneno da anêmona e, na verdade, vivem dentro de seus tentáculos. O peixe-palhaço limpa os tentáculos da anêmona, mantendo-os livres de parasitas. Eles também atuam como isca atraindo peixes e outras presas a uma curta distância da anêmona. A anêmona-do-mar protege os peixes-palhaços, pois os predadores em potencial ficam longe de seus tentáculos.
Remora são pequenos peixes que podem se prender a tubarões e outros grandes animais marinhos. Remora recebe comida, enquanto o tubarão recebe cuidados.
Medindo entre 1 a 3 pés de comprimento, os peixes remora usam suas barbatanas dorsais frontais especializadas para prender animais marinhos em passagem, como tubarões e baleias. Remora fornece um serviço benéfico para o tubarão, pois mantém a pele limpa de parasitas. Os tubarões até permitem que esses peixes entrem na boca para limpar detritos dos dentes. Remora também consome restos indesejados que sobraram da refeição do tubarão, o que ajuda a manter limpo o ambiente imediato do tubarão. Isso reduz a exposição do tubarão a bactérias e outros germes causadores de doenças. Em troca, os peixes remora recebem refeições gratuitas e proteção contra o tubarão. Como os tubarões também fornecem transporte para remora, os peixes conseguem economizar energia como um benefício adicional.
Os líquenes resultam da união simbiótica entre fungos e algas ou fungos e cianobactérias. O fungo recebe nutrientes obtidos das algas ou bactérias fotossintéticas, enquanto as algas ou bactérias recebem alimento, proteção e estabilidade do fungo.
Os líquenes são organismos complexos que resultam da união simbiótica entre fungos e algas ou entre fungos e cianobactérias. O fungo é o principal parceiro nessa relação mutualística que permite que os líquenes sobrevivam em vários biomas diferentes. Os líquenes podem ser encontrados em ambientes extremos, como desertos ou tundra, e crescem em rochas, árvores e solo exposto. O fungo fornece um ambiente protetor seguro dentro do tecido líquen para o crescimento de algas e / ou cianobactérias. O parceiro de algas ou cianobactérias é capaz de fotossíntese e fornece nutrientes para o fungo.
Bactérias fixadoras de nitrogênio vivem nos pelos das raízes das plantas leguminosas, onde convertem nitrogênio em amônia. A planta usa a amônia para o crescimento e desenvolvimento, enquanto as bactérias recebem nutrientes e um local adequado para o crescimento.
Algumas relações simbióticas mutualísticas envolvem uma espécie que vive dentro de outra. É o caso de leguminosas (como feijão, lentilha e ervilha) e alguns tipos de bactérias fixadoras de nitrogênio. O nitrogênio atmosférico é um gás importante que deve ser transformado em uma forma utilizável para ser utilizado por plantas e animais. Esse processo de conversão de nitrogênio em amônia é chamado fixação de nitrogênio e é vital para a ciclo de nitrogênio no ambiente.
As bactérias Rhizobia são capazes de fixação de nitrogênio e vivem dentro dos nódulos radiculares (pequenos crescimentos) das leguminosas. As bactérias produzem amônia, que é absorvida pela planta e usada para produzir aminoácidos, ácidos nucléicos, proteínas e outras moléculas biológicas necessárias para o crescimento e a sobrevivência. A planta fornece um ambiente seguro e nutrientes adequados para o crescimento das bactérias.
As bactérias vivem no intestino e no corpo de humanos e outros mamíferos. As bactérias recebem nutrientes e alojamento, enquanto seus hospedeiros recebem benefícios digestivos e proteção contra micróbios patogênicos.
Existe uma relação mutualista entre seres humanos e micróbios, como leveduras e bactérias. Bilhões de bactérias vivem em sua pele em relações comensalísticas (benéficas para as bactérias, mas não ajudam ou prejudicam o hospedeiro) ou mutualísticas. As bactérias na simbiose mutualística com os seres humanos fornecem proteção contra outras bactérias patogênicas, impedindo que bactérias nocivas se colonizem na pele. Em troca, as bactérias recebem nutrientes e um lugar para morar.
Algumas bactérias que residem no sistema digestivo humano também vivem em simbiose mutualística com os seres humanos. Essas bactérias ajudam na digestão de compostos orgânicos que de outra forma não seriam digeridos. Eles também produzem vitaminas e compostos semelhantes a hormônios. Além da digestão, essas bactérias são importantes para o desenvolvimento de um sistema imunológico saudável. As bactérias se beneficiam da parceria ao ter acesso a nutrientes e um local seguro para crescer.