Primeira Guerra Mundial: uma batalha até a morte

Em 1918, Primeira Guerra Mundial já estava em andamento há mais de três anos. Apesar do sangrento impasse que continuou na Frente Ocidental após os fracassos de Ofensivas britânicas e francesas em Ypres e Aisne, ambos os lados tinham motivos de esperança devido a dois eventos importantes 1917. Para os Aliados (Grã-Bretanha, França e Itália), os Estados Unidos haviam entrado na guerra em 6 de abril e estavam trazendo seu poder industrial e vasta mão de obra. A leste, a Rússia, devastada pela Revolução Bolchevique e a resultante guerra civil, havia pedido um armistício com as potências centrais (Alemanha, Áustria-Hungria, Bulgária e Império Otomano) em 15 de dezembro, liberando um grande número de soldados para o serviço em outras frentes. Como resultado, ambas as alianças entraram no novo ano com otimismo de que a vitória poderia finalmente ser alcançada.

Embora os Estados Unidos tivessem se juntado ao conflito em abril de 1917, a nação levou tempo para mobilizar mão de obra em larga escala e reequipar suas indústrias para a guerra. Em março de 1918, apenas 318.000 americanos haviam chegado à França. Esse número começou a subir rapidamente durante o verão e em agosto 1,3 milhão de homens foram enviados para o exterior. Após a sua chegada, muitos comandantes britânicos e franceses desejavam usar as unidades americanas em grande parte não treinadas como substitutos em suas próprias formações. Esse plano foi veementemente contestado pelo comandante da Força Expedicionária Americana,

Enquanto o grande número de tropas americanas que se formavam nos Estados Unidos acabaria desempenhar um papel decisivo, a derrota da Rússia proporcionou à Alemanha uma vantagem imediata sobre o Ocidente Frente. Livres de travar uma guerra de duas frentes, os alemães conseguiram transferir mais de trinta divisões de veteranos para o oeste, deixando apenas uma força esquelética para garantir a conformidade russa com o Tratado de Brest-Litovsk.

Essas tropas deram aos alemães superioridade numérica sobre seus adversários. Ciente de que um número crescente de tropas americanas logo anularia a vantagem que a Alemanha havia conquistado, General Erich Ludendorff começou a planejar uma série de ofensivas para levar a guerra à Frente Ocidental rapidamente conclusão. Apelidadas de Kaiserschlacht (Batalha de Kaiser), as Ofensivas da Primavera de 1918 consistiriam em quatro grandes ataques com o codinome Michael, Georgette, Blücher-Yorck e Gneisenau. Como a mão-de-obra alemã estava acabando, era imperativo que o Kaiserschlacht tivesse sucesso, pois as perdas não poderiam ser efetivamente substituídas.

A primeira e maior dessas ofensivas, Operação Michael, tinha como objetivo atacar a Força Expedicionária Britânica (BEF) ao longo do Somme, com o objetivo de cortá-la dos franceses para o sul. O plano de assalto exigia que quatro exércitos alemães rompessem as linhas do BEF e depois seguissem para noroeste, em direção ao Canal da Mancha. Liderando o ataque seriam unidades especiais de stormtrooper cujas ordens pediam que eles se aprofundassem Posições britânicas, ultrapassando pontos fortes, com o objetivo de interromper as comunicações e reforços.

A partir de 21 de março de 1918, Michael viu as forças alemãs atacarem ao longo de uma frente de 64 quilômetros. Batendo nos Terceiros e Quintos Exércitos britânicos, o ataque destruiu as linhas britânicas. Enquanto o Terceiro Exército realizou em grande parte, o Quinto Exército iniciou um retirada de combate. Quando a crise se desenvolveu, o comandante do BEF, marechal de campo Sir Douglas Haig, solicitou reforços ao seu homólogo francês, General Philippe Pétain. Este pedido foi recusado porque Pétain estava preocupado com a proteção de Paris. Irritado, Haig conseguiu forçar uma conferência aliada em 26 de março em Doullens.

Esta reunião resultou na nomeação de General Ferdinand Foch como o comandante aliado em geral. À medida que a luta continuava, a resistência britânica e francesa começou a se unir e o impulso de Ludendorff começou a diminuir. Desesperado para renovar a ofensiva, ele ordenou uma série de novos ataques em 28 de março, embora eles preferissem explorar os sucessos locais em vez de avançar os objetivos estratégicos da operação. Esses ataques falharam em obter ganhos substanciais e a Operação Michael parou em Villers-Bretonneux, nos arredores de Amiens.

Apesar do fracasso estratégico de Michael, Ludendorff lançou imediatamente a Operação Georgette (Lys Offensive) na Flandres em 9 de abril. Atacando os britânicos em torno de Ypres, os alemães tentaram capturar a cidade e forçar os britânicos de volta à costa. Em quase três semanas de luta, os alemães conseguiram recuperar o perdas territoriais de Passchendaele e avançou ao sul de Ypres. Em 29 de abril, os alemães ainda não conseguiram levar Ypres e Ludendorff interrompeu a ofensiva.

Ao desviar sua atenção para o sul dos franceses, Ludendorff iniciou a Operação Blücher-Yorck (Terceira Batalha de Aisne) em 27 de maio. Concentrando sua artilharia, os alemães atacaram o vale do rio Oise em direção a Paris. Ultrapassando a cordilheira Chemin des Dames, os homens de Ludendorff avançaram rapidamente quando os Aliados começaram a comprometer reservas para interromper a ofensiva. As forças americanas tiveram um papel importante em deter os alemães durante intensos combates em Chateau-Thierry e Belleau Wood.

Em 3 de junho, enquanto os combates ainda aconteciam, Ludendorff decidiu suspender a Blücher-Yorck devido a problemas de fornecimento e perdas crescentes. Enquanto ambos os lados perderam um número semelhante de homens, os Aliados possuíam a capacidade de substituí-los que Faltava a alemanha. Buscando ampliar os ganhos da Blücher-Yorck, Ludendorff iniciou a Operação Gneisenau em 9 de junho. Atacando na margem norte do Aisne, saliente ao longo do rio Matz, suas tropas obtiveram ganhos iniciais, mas foram interrompidas em dois dias.

Com o fracasso das ofensivas da primavera, Ludendorff havia perdido grande parte da superioridade numérica em que contava para alcançar a vitória. Com recursos limitados, ele esperava lançar um ataque contra os franceses com o objetivo de atrair tropas britânicas ao sul de Flandres. Isso permitiria outro ataque nessa frente. Com o apoio de Kaiser Wilhelm II, Ludendorff abriu o Segunda Batalha do Marne em 15 de julho.

Atacando em ambos os lados de Reims, os alemães fizeram alguns progressos. A inteligência francesa havia alertado o ataque e Foch e Pétain haviam preparado um contra-ataque. Lançado em 18 de julho, o contra-ataque francês, apoiado por tropas americanas, foi liderado pelo décimo exército do general Charles Mangin. Apoiado por outras tropas francesas, o esforço logo ameaçou cercar essas tropas alemãs no saliente. Batido, Ludendorff ordenou uma retirada da área ameaçada. A derrota no Marne encerrou seus planos de montar outro ataque na Flandres.

Após a desastrosa Batalha de Caporetto, no outono de 1917, o odiado Chefe do Estado Maior General Luigi Cadorna foi demitido e substituído pelo General Armando Diaz. A posição italiana atrás do rio Piave foi reforçada pela chegada de formações consideráveis ​​de tropas britânicas e francesas. Do outro lado das linhas, as forças alemãs haviam sido amplamente retiradas para uso nas ofensivas da primavera; no entanto, foram substituídas por tropas austro-húngaras que haviam sido libertadas da frente oriental.

Entre o alto comando austríaco, houve um debate sobre a melhor maneira de acabar com os italianos. Finalmente, o novo Chefe do Estado-Maior da Áustria, Arthur Arz von Straussenburg, aprovou um plano para lançar um ataque em duas frentes, com um se movendo para o sul das montanhas e o outro através do rio Piave. Avançando em 15 de junho, o avanço austríaco foi rapidamente controlado pelos italianos e seus aliados com perdas pesadas.

A derrota levou o imperador Karl I da Áustria-Hungria a começar a procurar uma solução política para o conflito. Em 2 de outubro, ele entrou em contato com o presidente dos EUA, Woodrow Wilson, e expressou sua vontade de entrar em um armistício. Doze dias depois, ele emitiu um manifesto para seus povos, que efetivamente transformou o estado em uma federação de nacionalidades. Esses esforços se mostraram tarde demais, quando a multidão de etnias e nacionalidades que formavam o império começou a proclamar seus próprios estados. Com o império em colapso, os exércitos austríacos na frente começaram a enfraquecer.

Nesse ambiente, Diaz lançou uma grande ofensiva em todo o Piave em 24 de outubro. Apelidada de Batalha de Vittorio Veneto, os combates viram muitos austríacos montarem uma defesa rígida, mas sua linha entrou em colapso depois que as tropas italianas romperam uma brecha perto de Sacile. Dirigindo de volta os austríacos, a campanha de Diaz terminou uma semana depois em território austríaco. Buscando o fim da guerra, os austríacos pediram um armistício em 3 de novembro. Os termos foram acertados e o armistício com a Áustria-Hungria foi assinado perto de Pádua naquele dia, entrando em vigor em 4 de novembro às 15:00.

O fracasso das ofensivas da primavera custou à Alemanha quase um milhão de baixas. Embora o terreno tivesse sido tomado, o avanço estratégico não ocorreu. Como resultado, Ludendorff se viu sem tropas com uma linha mais longa para defender. Para compensar as perdas sofridas no início do ano, o alto comando alemão estimou que seriam necessários 200.000 recrutas por mês. Infelizmente, mesmo com a próxima aula de recrutamento, apenas 300.000 estavam disponíveis.

Embora o chefe do estado-maior alemão, Paul von Hindenburg, tenha permanecido irrepreensível, os membros do General Os funcionários começaram a criticar Ludendorff por suas falhas no campo e falta de originalidade na determinação estratégia. Enquanto alguns oficiais defendiam a retirada da Linha Hindenburg, outros acreditavam que havia chegado o momento de abrir negociações de paz com os Aliados. Ignorando essas sugestões, Ludendorff permaneceu apegado à noção de decidir a guerra por meios militares, apesar de os Estados Unidos já terem mobilizado quatro milhões de homens. Além disso, os britânicos e franceses, apesar de muito sangrados, haviam desenvolvido e expandido suas forças de tanques para compensar os números. A Alemanha, em um erro de cálculo militar fundamental, não conseguiu igualar os Aliados no desenvolvimento desse tipo de tecnologia.

Tendo interrompido os alemães, Foch e Haig começaram os preparativos para revidar. No início da Ofensiva dos Cem Dias dos Aliados, o golpe inicial foi cair a leste de Amiens para abrir as linhas ferroviárias pela cidade e recuperar a antigo campo de batalha de Somme. Supervisionada por Haig, a ofensiva estava centrada no Quarto Exército Britânico. Após discussões com Foch, decidiu-se incluir o Primeiro Exército Francês ao sul. A partir de 8 de agosto, o ofensivo invocado de surpresa e uso de armadura em vez do típico bombardeio preliminar. Pegando o inimigo desprevenido, as forças australianas e canadenses no centro romperam as linhas alemãs e avançaram 11 quilômetros.

No final do primeiro dia, cinco divisões alemãs foram destruídas. O total de perdas alemãs foi de mais de 30.000, levando Ludendorff a se referir a 8 de agosto como "o Dia Negro da Alemanha". Exército. "Nos três dias seguintes, as forças aliadas continuaram seu avanço, mas encontraram resistência crescente à medida que os alemães reuniram-se. Interrompendo a ofensiva em 11 de agosto, Haig foi castigado por Foch, que desejava que continuasse. Em vez de combater a crescente resistência alemã, Haig abriu a Segunda Batalha do Somme em 21 de agosto, com o Terceiro Exército atacando em Albert. Albert caiu no dia seguinte e Haig ampliou a ofensiva com a Segunda Batalha de Arras em 26 de agosto. Os combates viram o avanço britânico quando os alemães recuaram para as fortificações da Linha Hindenburg, rendendo os ganhos de Operação Michael.

Com os alemães cambaleando, Foch planejou uma ofensiva maciça que veria várias linhas de avanço convergindo em Liège. Antes de iniciar seu ataque, Foch ordenou a redução dos salientes em Havrincourt e Saint-Mihiel. Atacando em 12 de setembro, os britânicos reduziram rapidamente o primeiro, enquanto o último foi tomado pelo Primeiro Exército dos EUA de Pershing na primeira ofensiva americana da guerra.

Ao mudar os norte-americanos, Foch usou os homens de Pershing para abrir sua campanha final em 26 de setembro, quando começaram o Ofensiva Meuse-Argonne, Onde Sargento Alvin C. Iorque distinguiu-se. Quando os americanos atacaram o norte, o rei Albert I da Bélgica liderou uma força anglo-belga combinada adiante perto de Ypres dois dias depois. Em 29 de setembro, a principal ofensiva britânica começou contra a Linha Hindenburg com a Batalha do Canal de St. Quentin. Após vários dias de luta, os britânicos romperam a linha em 8 de outubro na Batalha do Canal du Nord.

À medida que os eventos no campo de batalha se desenrolavam, Ludendorff sofreu um colapso em 28 de setembro. Recuperando a coragem, foi a Hindenburg naquela noite e afirmou que não havia alternativa a não ser procurar um armistício. No dia seguinte, o Kaiser e membros seniores do governo foram avisados ​​disso na sede em Spa, na Bélgica.

Em janeiro de 1918, o Presidente Wilson produziu Quatorze Pontos em que uma paz honrosa garantindo harmonia no mundo futuro poderia ser feita. Foi com base nesses pontos que o governo alemão decidiu se aproximar dos Aliados. A posição alemã ficou ainda mais complicada com a deterioração da situação na Alemanha, com a escassez e a agitação política varrendo o país. Ao nomear o moderado príncipe Max de Baden como seu chanceler, o Kaiser entendeu que a Alemanha precisaria se democratizar como parte de qualquer processo de paz.

Na frente, Ludendorff começou a recuperar os nervos e o exército, apesar de recuar, estava contestando cada pedaço de terreno. Avançando, os Aliados continuaram a dirigir-se para o Fronteira alemã. Não querendo desistir da luta, Ludendorff compôs uma proclamação que desafiava o chanceler e renunciava às propostas de paz de Wilson. Embora retraída, uma cópia chegou a Berlim incitando o Reichstag contra o exército. Convocado para a capital, Ludendorff foi obrigado a renunciar em 26 de outubro.

Enquanto o exército conduzia um retiro de combate, a frota alemã de alto mar foi ordenada ao mar para uma última triagem em 30 de outubro. Em vez de velejar, as tripulações entraram em motim e tomaram as ruas de Wilhelmshaven. Em 3 de novembro, o motim havia atingido Kiel também. Enquanto a revolução varria a Alemanha, o príncipe Max nomeou o general moderado Wilhelm Groener para substituir Ludendorff e garantiu que qualquer delegação do armistício incluísse civis e militares membros. Em 7 de novembro, o príncipe Max foi aconselhado por Friedrich Ebert, líder dos socialistas majoritários, que o Kaiser precisaria abdicar para impedir uma revolução total. Ele passou isso para o Kaiser e, em 9 de novembro, com Berlim em tumulto, entregou o governo a Ebert.

Em Spa, o Kaiser fantasiava em virar o exército contra seu próprio povo, mas acabou convencido a renunciar em 9 de novembro. Exilado na Holanda, ele formalmente abdicou em 28 de novembro. À medida que os eventos se desenrolavam na Alemanha, a delegação da paz, liderada por Matthias Erzberger, passou dos limites. Reunidos a bordo de um vagão na Floresta de Compiègne, os alemães foram presenteados com os termos de Foch para um armistício. Estes incluíam a evacuação do território ocupado (incluindo a Alsácia-Lorena), a evacuação militar da margem oeste do Reno, a rendição da frota do alto mar, a rendição de grandes quantidades de equipamento militar, reparações por danos de guerra, repúdio ao Tratado de Brest-Litovsk e aceitação da continuação do bloqueio aliado.

Informado da partida do Kaiser e da queda de seu governo, Erzberger não conseguiu obter instruções de Berlim. Finalmente, chegando a Hindenburg em Spa, ele foi convidado a assinar a qualquer custo, pois era absolutamente necessário um armistício. Cumprindo, a delegação concordou com os termos de Foch após três dias de conversações e assinou entre as 11h12 e as 5h20 do dia 11 de novembro. Às 11h, o armistício entrou em vigor, terminando mais de quatro anos de conflito sangrento.