O sistema tegumentar consiste no maior órgão do corpo: a pele. Este extraordinário sistema de órgãos protege as estruturas internas do corpo contra danos, evita a desidratação, armazena gordoe produz vitaminas e hormonas. Também ajuda a manter homeostase dentro do corpo, ajudando na regulação da temperatura corporal e no equilíbrio da água.
O sistema tegumentar é a primeira linha de defesa do organismo contra bactérias, vírus, e outro patógenos. Também ajuda a proteger contra radiação ultravioleta prejudicial. A pele também é um órgão sensorial, com receptores para detectar calor e frio, toque, pressão e dor. Os componentes da pele incluem cabelos, unhas, glândulas sudoríparas, glândulas sebáceas, vasos sanguíneos, vasos linfáticos, nervos e músculos.
A camada mais externa da pele, composta por tecido epitelial, é conhecida como epiderme. Ele contém células escamosas, ou queratinócitos, que sintetizam uma proteína resistente chamada queratina. A queratina é um componente importante da pele, cabelos e unhas. Os queratinócitos na superfície da epiderme estão mortos e são continuamente eliminados e substituídos por células de baixo. Essa camada também contém células especializadas chamadas células de Langerhans que sinalizam para o
sistema imunológico quando houver uma infecção. Isso ajuda no desenvolvimento da imunidade a antígenos.A camada mais interna da epiderme contém queratinócitos chamados células basais. Essas células se dividem constantemente para produzir novas células que são empurradas para cima até as camadas acima. As células basais tornam-se novos queratinócitos, que substituem os mais velhos que morrem e são eliminados. Dentro da camada basal estão as células produtoras de melanina, conhecidas como melanócitos. A melanina é um pigmento que ajuda a proteger a pele da radiação solar ultravioleta prejudicial, dando-lhe uma tonalidade marrom. Também são encontradas na camada basal da pele células receptoras ao toque chamadas células Merkel.
A epiderme inclui dois tipos distintos de pele: pele grossa e pele fina. A pele grossa tem cerca de 1,5 mm de espessura e é encontrada apenas nas palmas das mãos e nas solas dos pés. O resto do corpo é coberto por pele fina, a mais fina das quais cobre as pálpebras.
A camada abaixo da epiderme é a derme, a camada mais espessa da pele. As principais células da derme são fibroblastos, que geram tecido conjuntivo, bem como a matriz extracelular existente entre a epiderme e a derme. A derme também contém células especializadas que ajudam a regular a temperatura, combater infecções, armazenar água e fornecer sangue e nutrientes à pele. Outras células especializadas da derme ajudam na detecção de sensações e dão força e flexibilidade à pele. Os componentes da derme incluem:
A camada mais interna da pele é a hipoderme ou subcutâneo. Composta de tecido conjuntivo gordo e frouxo, essa camada da pele isola o corpo e as almofadas e protege os órgãos e ossos internos de lesões. A hipoderme também conecta a pele aos tecidos subjacentes através de colágeno, elastina e fibras reticulares que se estendem da derme.
Um componente importante da hipoderme é um tipo de tecido conjuntivo especializado chamado tecido adiposo que armazena excesso de energia como gordura. O tecido adiposo consiste principalmente de células chamadas adipócitos, capazes de armazenar gotículas de gordura. Os adipócitos incham quando a gordura está sendo armazenada e diminuem quando a gordura está sendo usada. O armazenamento de gordura ajuda a isolar o corpo e a queima de gordura ajuda a gerar calor. As áreas do corpo em que a hipoderme é espessa incluem as nádegas, as palmas das mãos e as solas dos pés.
Outros componentes da hipoderme incluem vasos sanguíneos, vasos linfáticos, nervos, folículos capilares e glóbulos brancos conhecidos como mastócitos. Os mastócitos protegem o corpo contra patógenos, curam feridas e ajudam na formação de vasos sanguíneos.