Frade espanhol (ou briga), e mais tarde bispo de Yucatán, Diego de Landa é mais famoso por seu fervor em destruir Códices maias, bem como para a descrição detalhada da sociedade maia às vésperas da conquista registrada em seu livro, Relação das Cosas de Yucatán (Relação sobre os incidentes de Yucatán). Mas a história de Diego de Landa é muito mais complexa.
Diego de Landa Calderón nasceu em 1524, em uma família nobre da cidade de Cifuentes, na província de Guadalajara, na Espanha. Ele entrou na carreira eclesiástica aos 17 anos e decidiu seguir os missionários franciscanos nas Américas. Ele chegou a Yucatán em 1549.
A região de Yucatán acabara de ser - pelo menos formalmente - conquistada por Francisco de Montejo e Alvarez e um nova capital estabelecida em Mérida em 1542, quando o jovem frade Diego de Landa chegou ao México em 1549. Ele logo se tornou o guardião do convento e igreja de Izamal, onde os espanhóis haviam estabelecido uma missão. Izamal foi um importante centro religioso durante o
período pré-hispânico, e a fundação de uma igreja católica no mesmo local foi vista pelos padres como uma maneira adicional de extirpar a idolatria maia.Por pelo menos uma década, De Landa e os outros frades estavam zelosos ao tentar converter o povo maia ao catolicismo. Ele organizou missas onde os nobres maias eram ordenados a abandonar suas crenças antigas e abraçar a nova religião. Ele também ordenou julgamentos de inquisição contra os maias que se recusaram a renunciar à sua fé, e muitos deles foram mortos.
Provavelmente o evento mais famoso da carreira de Diego de Landa aconteceu em 12 de julho de 1561, quando ele ordenou que uma pira fosse preparada na praça principal da cidade. de Maní, nos arredores da igreja franciscana, e queimou vários milhares de objetos adorados pelos maias e que o espanhol acreditava ser a obra que diabo. Entre esses objetos, coletados por ele e outros frades das aldeias vizinhas, havia vários códices, preciosos livros dobráveis, onde os maias registravam sua história, crenças e astronomia.
Em suas próprias palavras, De Landa disse: “Encontramos muitos livros com essas cartas e porque eles não continham nada que estava livre de superstições e truques do diabo, nós os queimamos, o que os índios muito lamentado ”.
Por causa de sua conduta rígida e dura contra os maias de Yucatec, De Landa foi forçado a voltar à Espanha em 1563, onde enfrentou julgamento. Em 1566, para explicar suas ações enquanto esperava o julgamento, ele escreveu o Relação das Cosas de Yucatán (Relação sobre os incidentes de Yucatán).
Em 1573, livre de todas as acusações, De Landa retornou a Yucatan e foi nomeado bispo, cargo que ocupou até sua morte em 1579.
Em seu texto mais explicativo de seu comportamento para os maias, De Landa descreve com precisão a relação de Cosas de Yucatán. organização social, economia, política, calendários e religião. Ele deu atenção especial às semelhanças entre a religião maia e o cristianismo, como a crença na vida após a morte e a semelhança entre os maias em forma de cruz. Árvore do mundo, que ligava o céu, a terra e o submundo e a cruz cristã.
Particularmente interessante para os estudiosos são as descrições detalhadas das cidades pós-clássicas de Chichén Itzá e Mayapan. De Landa descreve peregrinações ao cenote sagrado de Chichén Itzá, onde ofertas preciosas, incluindo sacrifícios humanos, ainda eram feitas nos 16º século. Este livro representa uma fonte inestimável em primeira mão na vida maia às vésperas da conquista.
O manuscrito de De Landa desapareceu por quase três séculos até 1863, quando uma cópia foi encontrada por o abade Etienne Charles Brasseur de Boubourg, na Biblioteca da Royal Academy for History, em Madrid. Beaubourg publicou então.
Recentemente, estudiosos propuseram que o Relación como foi publicado em 1863, pode na verdade ser uma combinação de obras de vários autores diferentes, e não o único trabalho de De Landa.
Uma das partes mais importantes da Relação das Cosas de Yucatán, de De Landa, é o chamado "alfabeto", que se tornou fundamental na compreensão e decifração do sistema de escrita maia.
Graças aos escribas maias, que foram ensinados e obrigados a escrever sua língua em letras latinas, De Landa registrou uma lista de glifos maias e as letras correspondentes do alfabeto. De Landa estava convencido de que cada glifo correspondia a uma letra, como no alfabeto latino, enquanto o escriba estava realmente representando com sinais maias (glifos) o som é pronunciado. Somente na década de 1950, após o componente fonético e silábico da escrita maia ser entendido pelo estudioso russo Yuri Knorozov, e aceito pela comunidade acadêmica maia, ficou claro que a descoberta de De Landa abriu o caminho para a decifração da escrita maia sistema.