Sahul é o nome dado ao único continente da era Pleistoceno que conectava Austrália com Nova Guiné e Tasmânia. Naquela época, o nível do mar era 150 metros mais baixo do que é hoje; o aumento do nível do mar criou as massas de terra separadas que reconhecemos. Quando Sahul era um único continente, muitas das ilhas da Indonésia foram unidas ao continente do Sudeste Asiático em outro continente da era do Pleistoceno chamado "Sunda".
É importante lembrar que o que temos hoje é uma configuração incomum. Desde o início do Pleistoceno, Sahul era quase sempre um único continente, exceto durante os curtos períodos entre expansões glaciais, quando o nível do mar sobe para isolar esses componentes no norte e no sul de Sahul. O norte de Sahul consiste na ilha da Nova Guiné; a parte sul é a Austrália, incluindo a Tasmânia.
Linha de Wallace
A massa terrestre de Sunda, no sudeste da Ásia, foi separada de Sahul por 90 quilômetros (55 milhas) de água, que era um limite biogeográfico significativo reconhecido pela primeira vez em meados do século XIX por
Alfred Russell Wallace e conhecido como "Linha de Wallace". Devido à lacuna, com exceção das aves, a fauna asiática e australiana evoluiu separadamente: a Ásia inclui mamíferos placentários como primatas, carnívoros, elefantes e ungulados com cascos; enquanto Sahul tem marsupiais como cangurus e coalas.Elementos da flora asiática ultrapassaram a linha de Wallace; mas a evidência mais próxima de qualquer um homininos ou mamíferos do Velho Mundo fica na ilha de Flores, onde os elefantes de Stegadon e talvez humanos pré-sapiens H. floresiensis foi encontrado.
Rotas de entrada
Existe um consenso geral de que os primeiros colonizadores humanos de Sahul foram anatomicamente e comportamentalmente moderno humanos: eles tinham que saber navegar. Existem duas rotas prováveis de entrada, a mais ao norte, através do arquipélago das Molucas da Indonésia, até Nova Guiné, e a segunda, uma rota mais a sul através da cadeia de Flores para Timor e depois para o Norte Austrália. A rota norte tinha duas vantagens de navegação: era possível ver o destino em todas as partes da viagem e retornar ao ponto de partida usando os ventos e as correntes do dia.
Embarcações marítimas que usassem a rota sul poderiam atravessar a fronteira de Wallace durante as monções de verão, mas os marinheiros poderiam não veem consistentemente as massas terrestres alvo e as correntes eram de tal ordem que não podiam dar a volta e voltar. O local costeiro mais antigo da Nova Guiné fica no extremo leste, um local aberto no alto terraços de coral, que produziram datas de 40.000 anos ou mais para grandes flocos tangidos e com cintura machados.
Então, quando as pessoas chegaram a Sahul?
Os arqueólogos se enquadram principalmente em dois campos principais relativos à ocupação humana inicial de Sahul, o primeiro dos quais sugere que a ocupação inicial ocorreu entre 45.000 e 47.000 anos atrás. Um segundo grupo apóia as datas iniciais dos locais de assentamento entre 50.000 e 70.000 anos atrás, com base em evidências usando séries de urânio, luminescênciae datação por ressonância de spin eletrônico. Embora existam alguns que defendem um assentamento muito mais antigo, a distribuição de humanos anatomicamente e comportamentalmente modernos deixando a África usando o Rota de dispersão do sul não poderia ter alcançado Sahul muito antes de 75.000 anos atrás.
Todas as zonas ecológicas de Sahul foram definitivamente ocupadas há 40.000 anos atrás, mas quanto antes a terra foi ocupada é debatida. Os dados abaixo foram coletados de Denham, Fullager e Head.
- Florestas tropicais úmidas no leste da Nova Guiné (Huon, Buang Merabak)
- Savanas / pastagens do noroeste subtropical da Austrália (Carpenter's Gap, Riwi)
- Florestas tropicais monsoonais do noroeste da Austrália (Nauwalabila, Malakanunja II)
- Austrália temperada do sudoeste (Devils Lair)
- Regiões semi-áridas do interior, sudeste da Austrália (Lago Mungo)
Extinções megafaunais
Hoje, Sahul não possui animais terrestres nativos com mais de 40 kg, mas na maioria dos casos Pleistoceno, apoiou diversos vertebrados grandes, pesando até três toneladas (cerca de 8.000 libras). As variedades megafaunísticas extintas antigas em Sahul incluem um canguru gigante (Procoptodon goliah), um pássaro gigante (Genyornis newtoni) e um leão marsupial (Thylacoleo carnifex).
Tal como acontece com outros extinções megafaunais, as teorias sobre o que aconteceu com eles incluem exagero, mudança climática e incêndios provocados por humanos. Uma série recente de estudos (citada em Johnson) sugere que as extinções estavam concentradas entre 50.000 a 40.000 anos atrás na Austrália continental e um pouco mais tarde na Tasmânia. No entanto, também como em outros estudos de extinção da megafauna, as evidências também mostram uma extinção escalonada, com algumas já há 400.000 anos e a mais recente com 20.000. O mais provável é que a extinção tenha ocorrido em momentos diferentes por diferentes razões.
Fontes:
Este artigo faz parte do guia About.com da Liquidação da Austrália e faz parte do Dicionário de Arqueologia
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