Etanol é simplesmente outro nome para álcool - o líquido produzido a partir da fermentação de açúcares por leveduras. O etanol também é chamado Álcool etílico ou grão álcool e é abreviado como EtOH. No contexto de combustíveis alternativos, o termo refere-se a um combustível à base de álcool misturado com gasolina para produzir um combustível com uma classificação mais alta de octanas e menos emissões nocivas do que as não misturadas Gasolina. A fórmula química para o etanol é CH3CH2OH. Essencialmente, etanol é etano com uma molécula de hidrogênio substituída por uma radical hidroxila, - OH - que está ligado a um átomo de carbono.
O etanol é produzido a partir de grãos ou outras plantas
Independentemente do seu uso, o etanol é produzido pelo processamento de grãos como milho, cevada e trigo. O grão é moído primeiro e depois fermentado com fermento para transformar os amidos do grão em álcool. Um processo de destilação aumenta as concentrações de etanol, como quando um destilador de bebidas refina uísque ou gim através de um processo de destilação. No processo, o grão residual é produzido, que geralmente é vendido como alimento para o gado. Outro subproduto, o dióxido de carbono produzido, pode ser usado em outras aplicações industriais. Outra forma de etanol, às vezes chamada bioetanol, pode ser produzida a partir de muitos tipos de árvores e gramíneas, embora o processo de fermentação e destilação seja mais difícil.
Os Estados Unidos produzem quase 15 bilhões de galões de etanol por ano, principalmente em estados próximos a grandes centros de cultivo de milho. Os principais estados produtores são, em ordem, Iowa, Nebraska, Illinois, Minnesota, Indiana, Dakota do Sul, Kansas, Wisconsin, Ohio e Dakota do Norte. Iowa é de longe o maior produtor de etanol, produzindo mais de 4 bilhões de galões por ano.
Experimentos estão em andamento sobre a possibilidade de usar o sourgum doce como fonte de etanol combustível, que pode ser cultivado com apenas cerca de 22% da água de irrigação necessária para o milho. Isso pode tornar o sourgum uma opção viável para regiões com escassez de água.
Misturando Etanol com Gasolina
São consideradas misturas de pelo menos 85% de etanol combustíveis alternativos sob a Lei de Política Energética de 1992. O E85, uma mistura de 85% de etanol e 15% de gasolina, é usado em veículos flexíveis (FlexFuel), que agora são oferecidos pela maioria dos principais fabricantes de automóveis. Os veículos flexíveis podem funcionar com gasolina, E85 ou qualquer combinação dos dois.
Misturas com mais etanol, como o E95, também são combustíveis alternativos premium. Misturas com concentrações mais baixas de etanol, como E10 (10% de etanol e 90% de gasolina), às vezes são usadas para aumentar a octanagem e melhorar a qualidade das emissões, mas não são consideradas alternativas combustíveis. Uma boa porcentagem de toda a gasolina vendida agora é o E10, contendo 10% de etanol.
Efeitos ambientais
Um combustível misturado como o E85 produz menos dióxido de carbono, o gás de efeito estufa mais importante responsável pelas mudanças climáticas. Além disso, menos compostos orgânicos voláteis são emitidos pelo E85. O etanol não está isento de riscos ambientais, porque quando queimado na combustão interna motores, produz significativamente mais formaldeído e outros compostos que podem aumentar os níveis de ozônio.
Benefícios econômicos e desvantagens
A produção de etanol apoia os agricultores, oferecendo subsídios para o cultivo de milho para etanol, criando assim empregos domésticos. E como o etanol é produzido internamente, a partir de culturas cultivadas localmente, reduz a dependência dos EUA de petróleo estrangeiro e aumenta a independência energética do país
Por outro lado, o cultivo de milho e outras plantas para a produção de etanol requer muitas terras agrícolas, monopolizar o solo fértil que, em vez disso, poderia ser usado para cultivar alimentos que poderiam alimentar o mundo com fome. A produção de milho é especialmente carente em termos de fertilizantes sintéticos e herbicidas, e freqüentemente leva à poluição por nutrientes e sedimentos. Segundo alguns especialistas, a produção de etanol à base de milho como combustível alternativo pode acabar exigindo mais energia que o combustível pode gerar, especialmente ao contar os altos custos de energia do fertilizante sintético Produção.
A indústria do milho é um poderoso lobby nos EUA, e os críticos argumentam que os subsídios ao cultivo de milho são não ajuda mais as fazendas familiares menores, mas agora beneficia principalmente a agricultura corporativa indústria. Eles argumentam que esses subsídios sobreviveram à sua utilidade e talvez devam ser gastos em esforços que afetam mais diretamente o bem-estar público.
Mas, em um mundo em que os estoques de combustíveis fósseis estão diminuindo, o etanol é uma importante alternativa renovável, que a maioria dos especialistas concorda que possui virtudes que superam suas desvantagens.