Os americanos têm orgulho de seu sistema econômico, acreditando que ele oferece oportunidades para todos os cidadãos terem uma vida boa. Sua fé é nublada, no entanto, pelo fato de que pobreza persiste em muitas partes do país. Os esforços do governo contra a pobreza fizeram alguns progressos, mas não erradicaram o problema. Da mesma forma, períodos de forte crescimento econômico, que trazem mais empregos e salários mais altos, ajudaram a reduzir a pobreza, mas não a eliminaram completamente.
O governo federal define uma quantidade mínima de renda necessária para a manutenção básica de uma família de quatro pessoas. Esse valor pode variar dependendo do custo de vida e da localização da família. Em 1998, uma família de quatro pessoas com renda anual abaixo de US $ 16.530 foi classificada como vivendo na pobreza.
A porcentagem de pessoas que vivem abaixo do nível de pobreza caiu de 22,4% em 1959 para 11,4% em 1978. Mas desde então, flutuou em uma faixa bastante estreita. Em 1998, era de 12,7%.
Além disso, os números gerais mascaram bolsões de pobreza muito mais graves. Em 1998, mais de um quarto de todos os afro-americanos (26,1%) vivia na pobreza; embora extremamente alto, esse número representou uma melhoria em relação a 1979, quando 31% dos os negros foram oficialmente classificados como pobres, e foi a menor taxa de pobreza para este grupo desde 1959. Famílias chefiadas por mães solteiras são particularmente suscetíveis à pobreza. Em parte como resultado desse fenômeno, quase uma em cada cinco crianças (18,9%) era pobre em 1997. A taxa de pobreza foi de 36,7% entre as crianças afro-americanas e 34,4% das crianças hispânicas.
Alguns analistas sugeriram que os números oficiais de pobreza exageram a extensão real da pobreza porque medem somente renda e exclui determinados programas de assistência do governo, como Vale-Refeição, assistência médica e moradia pública. Outros apontam, no entanto, que esses programas raramente cobrem toda a comida de uma família ou cuidados de saúde necessidades e falta de habitações públicas. Alguns argumentam que mesmo famílias cujas rendas estão acima do nível oficial de pobreza às vezes passam fome, economizando em comida para pagar por coisas como moradia, assistência médica e roupas. Ainda assim, outros apontam que as pessoas no nível de pobreza às vezes recebem renda em dinheiro com trabalho casual e no setor "subterrâneo" da economia, o que nunca é registrado nas estatísticas oficiais.
De qualquer forma, é claro que o sistema econômico americano não distribui suas recompensas igualmente. Em 1997, o quinto das famílias mais ricas representava 47,2% da renda do país, de acordo com o Economic Policy Institute, uma organização de pesquisa com sede em Washington. Por outro lado, o quinto mais pobre obteve apenas 4,2% da renda do país, e os 40% mais pobres representaram apenas 14% da renda.
Apesar do americano geralmente próspero economia como um todo, as preocupações com a desigualdade continuaram durante as décadas de 1980 e 1990. O aumento da concorrência global ameaçou os trabalhadores de muitas indústrias manufatureiras tradicionais e seus salários estagnaram. Ao mesmo tempo, o governo federal se afastou das políticas tributárias que procuravam favorecer as famílias de baixa renda no país. despesa dos mais ricos, e também reduziu os gastos em vários programas sociais domésticos destinados a ajudar os desfavorecido. Enquanto isso, as famílias mais ricas colheram a maior parte dos ganhos do mercado de ações em expansão.
No final dos anos 90, havia alguns sinais de que esses padrões estavam revertendo, à medida que os ganhos salariais se aceleravam - especialmente entre os trabalhadores mais pobres. Mas no final da década, ainda era muito cedo para determinar se essa tendência continuaria.
Artigo seguinte: O crescimento do governo nos Estados Unidos
Este artigo foi adaptado do livro "Estrutura de tópicos da economia dos EUA", de Conte e Karr, e foi adaptado com permissão do Departamento de Estado dos EUA.