Hoje, muitos grandes corporações tem um grande número de proprietários. De fato, uma grande empresa pode pertencer a um milhão ou mais de pessoas. Esses proprietários são geralmente chamados acionistas. No caso de uma empresa pública com um grande número desses acionistas, a maioria pode deter menos de 100 ações cada. Essa propriedade generalizada deu a muitos americanos uma participação direta em algumas das maiores empresas do país. Em meados da década de 1990, mais de 40% das famílias americanas possuíam ações ordinárias, diretamente ou por meio de fundos mútuos ou outros intermediários. Esse cenário está muito distante da estrutura corporativa de cem anos atrás e marca uma grande mudança nos conceitos de propriedade da empresa versus administração.
Propriedade da empresa versus administração da empresa
A propriedade amplamente dispersa das maiores empresas americanas deve levar à separação dos conceitos de propriedade e controle corporativos. Como os acionistas geralmente não podem conhecer e gerenciar todos os detalhes dos negócios de uma corporação (nem muitos desejam), eles elegem um conselho de administração para fazer uma política corporativa abrangente. Normalmente, mesmo os membros do conselho de administração e gerentes de uma corporação possuem menos de 5% das ações ordinárias, embora alguns possam possuir muito mais do que isso. Indivíduos,
bancos, ou fundos de aposentadoria geralmente possuem blocos de ações, mas mesmo essas participações representam apenas uma pequena fração do total das ações da empresa. Normalmente, apenas uma minoria de membros do conselho são diretores operacionais da corporação. Alguns diretores são nomeados pela empresa para prestar prestígio ao conselho, outros para fornecer certas habilidades ou representar instituições de crédito. Por essas mesmas razões, não é incomum uma pessoa servir em vários conselhos corporativos diferentes ao mesmo tempo.Conselho de Administração e Executivos Corporativos
Embora os conselhos corporativos sejam eleitos para direcionar a política corporativa, eles normalmente delegam diariamente decisões de gestão a um diretor executivo (CEO), que também pode operar como presidente do conselho ou Presidente. O CEO supervisiona outros executivos corporativos, incluindo vários vice-presidentes que supervisionam várias funções e divisões corporativas. O CEO também supervisionará outros executivos, como o diretor financeiro (CFO), o diretor operacional (COO) e o diretor de informações (CIO). A posição do CIO é de longe o mais novo título executivo da estrutura corporativa americana. Foi introduzido pela primeira vez no final dos anos 90, quando a alta tecnologia se tornou uma parte crucial dos negócios nos EUA.
O poder dos acionistas
Desde que um CEO tenha a confiança do conselho de administração, geralmente é permitido a ele muita liberdade na administração e gerenciamento da corporação. Mas, às vezes, acionistas individuais e institucionais, agindo em conjunto e com o apoio de candidatos dissidentes ao conselho, podem exercer poder suficiente para forçar uma mudança na administração.
Além dessas circunstâncias mais extraordinárias, a participação dos acionistas na empresa cujas ações são limitadas às assembleias anuais de acionistas. Mesmo assim, geralmente apenas algumas pessoas participam das reuniões anuais de acionistas. A maioria dos acionistas vota na eleição de diretores e em importantes propostas de política por "procuração", ou seja, enviando por correio nas formas de eleição. Nos últimos anos, no entanto, algumas reuniões anuais viram mais acionistas - talvez várias centenas - presentes. A Comissão de Valores Mobiliários dos EUA (SEC) exige que as empresas dêem aos grupos um acesso desafiador da administração às listas de discussão dos acionistas para apresentar suas opiniões.