Um dos problemas para explicar a definição científica da palavra "dinossauro" é que biólogos e paleontologistas tendem a usar uma linguagem muito mais seca e precisa do que o entusiasta médio dos dinossauros na rua (ou em uma escola primária) escola). Assim, enquanto a maioria das pessoas descreve intuitivamente os dinossauros como "lagartos grandes, escamosos e perigosos que foram extintos há milhões de anos atrás", os especialistas adotam uma visão muito mais restrita.
Em termos evolutivos, os dinossauros eram os descendentes dos arquossauros que habitavam a terra, répteis botânicos que sobreviveram à Evento de extinção Permiano-Triássico 250 milhões de anos atrás. Tecnicamente, os dinossauros podem ser distinguidos dos outros animais descendentes de arquossauros (pterossauros e crocodilos) por um punhado de peculiaridades anatômicas. A principal delas é a postura: os dinossauros tinham uma marcha bípede na posição vertical (como a das aves modernas) ou, se eram quadrúpedes, tinham uma estilo rígido e rígido de andar de quatro (ao contrário de lagartos, tartarugas e crocodilos modernos, cujos membros se abrem embaixo deles quando andar).
Além disso, as características anatômicas que distinguem os dinossauros de outros animais vertebrados tornam-se bastante misteriosas; experimente uma "crista deltopeitoral alongada no úmero" para obter o tamanho (isto é, um local onde os músculos se conectam ao osso do braço). Em 2011, Sterling Nesbitt, do Museu Americano de História Natural, tentou unir todas as peculiaridades anatômicas sutis que tornam os dinossauros dinossauros. Entre estes estão um raio (osso do braço) pelo menos 80% menor que o úmero (osso do braço); um "quarto trocanter" assimétrico no fêmur (osso da perna); e uma superfície grande e côncava que separa as "superfícies articulares proximais" do ísquio, também conhecidas como pelve. Com termos como esses, você pode ver por que o "grande, assustador e extinto" é mais atraente para o público em geral.
Os primeiros verdadeiros dinossauros
Em nenhum lugar a linha que dividia "dinossauros" e "não dinossauros" era mais tênue do que durante o Triássico do meio até o final período, quando várias populações de arquossauros começaram a se ramificar em dinossauros, pterossauros e crocodilos. Imagine um ecossistema cheio de dinossauros delgados de duas pernas, crocodilos igualmente delgados de duas pernas (sim, o primeiro ancestral os crocodilos eram bípedes, e freqüentemente vegetarianos), e os arquossauros de baunilha comum que pareciam por todo o mundo os seus animais mais evoluídos primos. Por esse motivo, até os paleontologistas têm dificuldade em classificar definitivamente répteis do Triássico como Marasuchus e Procompsognathus; nesse nível de detalhes evolutivos, é praticamente impossível escolher o primeiro dinossauro "verdadeiro" (embora um bom argumento possa ser feito para o sul-americano) Eoraptor).
Dinossauros saurísquios e ornitísquios
Por uma questão de conveniência, a família dos dinossauros é dividida em dois grupos principais. Para simplificar bastante a história, a partir de 230 milhões de anos atrás, um subgrupo de arquossauros se dividiu em dois tipos de dinossauros, distinguidos pela estrutura de seus ossos do quadril. Os dinossauros saurísquios ("quadris de lagarto") passaram a incluir predadores como tiranossauro Rex e enormes saurópodes como Apatosaurus, enquanto os dinossauros ornitísquios ("quadris de pássaros") consistiam em uma variedade diversificada de outros comedores de plantas, incluindo hadrossauros, ornitópodes e estegossauros. (Confundidamente, agora sabemos que os pássaros descendem de dinossauros "com lagartas" e não "com pássaros".) Saiba mais sobre como os dinossauros são classificados.
Você deve ter notado que a definição de dinossauros fornecida no início deste artigo se refere apenas a répteis que habitam a terra, que tecnicamente exclui répteis marinhos como Kronosaurus e répteis voadores como Pterodactylus do guarda-chuva de dinossauro (o primeiro é tecnicamente um pliosauro, o segundo é um pterossauro). Ocasionalmente, também são confundidos com verdadeiros dinossauros os grandes terapsídeos e pelicossauros do período Permiano, como Dimetrodon e Moschops. Enquanto alguns desses répteis antigos teriam dado sua média Deinonychus uma corrida pelo seu dinheiro, tenha certeza de que eles não foram autorizados a usar crachás de "dinossauros" durante as danças escolares do período jurássico.