O rápido desenvolvimento Econômico após a Guerra Civil lançou as bases para a moderna economia industrial dos EUA. Ocorreu uma explosão de novas descobertas e invenções, causando mudanças tão profundas que alguns chamaram os resultados de "segunda revolução industrial". O petróleo foi descoberto no oeste da Pensilvânia. A máquina de escrever foi desenvolvida. Vagões de refrigeração entraram em uso. O telefone, o fonógrafo e a luz elétrica foram inventados. E no início do século 20, os carros estavam substituindo carruagens e as pessoas estavam voando em aviões.
Paralelo a essas conquistas, foi o desenvolvimento da infraestrutura industrial do país. O carvão foi encontrado em abundância nas Montanhas Apalaches, da Pensilvânia ao sul de Kentucky. Grandes minas de ferro foram abertas na região de Lake Superior, no meio-oeste superior. As usinas prosperaram em locais onde essas duas importantes matérias-primas poderiam ser reunidas para produzir aço. Grandes minas de cobre e prata foram abertas, seguidas por minas de chumbo e fábricas de cimento.
À medida que a indústria cresceu, desenvolveu métodos de produção em massa. Frederick W. Taylor foi pioneiro no campo da administração científica no final do século 19, planejando cuidadosamente as funções de vários trabalhadores e, em seguida, inventando maneiras novas e mais eficientes de realizar seu trabalho. (A verdadeira produção em massa foi a inspiração de Henry Ford, que em 1913 adotou a linha de montagem móvel, com cada trabalhador executando uma tarefa simples na produção de automóveis. No que se tornou uma ação previdente, Ford ofereceu um salário muito generoso - US $ 5 por dia - a seus trabalhadores, permitindo que muitos deles comprassem os automóveis que fabricavam, ajudando o setor a se expandir.)
A "Era Dourada" da segunda metade do século XIX foi a época dos magnatas. Muitos americanos vieram idealizar esses empresários que acumularam vastos impérios financeiros. Freqüentemente, seu sucesso reside em ver o potencial de longo alcance de um novo serviço ou produto, como John D. Rockefeller fez com óleo. Eles eram concorrentes ferozes, decididos na busca pelo sucesso e poder financeiros. Outros gigantes além de Rockefeller e Ford incluíram Jay Gould, que ganhou dinheiro em ferrovias; J. Pierpont Morgan, bancário; e Andrew Carnegie, aço. Alguns magnatas eram honestos de acordo com os padrões de negócios de seus dias; outros, no entanto, usaram força, suborno e dolo para alcançar sua riqueza e poder. Para o bem ou para o mal, os interesses comerciais adquiriram influência significativa sobre o governo.
Morgan, talvez o mais extravagante dos empreendedores, operava em grande escala tanto na vida privada quanto nos negócios. Ele e seus companheiros jogavam, navegavam em iates, davam festas luxuosas, construíam casas palacianas e compravam tesouros de arte europeus. Em contraste, homens como Rockefeller e Ford exibiram qualidades puritanas. Eles mantinham valores e estilos de vida de cidades pequenas. Como frequentadores da igreja, eles sentiram um senso de responsabilidade para com os outros. Eles acreditavam que virtudes pessoais poderiam trazer sucesso; deles era o evangelho do trabalho e da economia. Mais tarde, seus herdeiros estabeleceriam as maiores fundações filantrópicas da América.
Enquanto os intelectuais europeus da classe alta geralmente olhavam o comércio com desdém, a maioria dos americanos - vivendo em uma sociedade com uma estrutura de classe mais fluida - abraçou entusiasticamente a idéia de fazer dinheiro. Eles gostaram do risco e empolgação dos empreendimentos comerciais, bem como os mais altos padrões de vida e possíveis recompensas de poder e elogios que o sucesso comercial trouxe.
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Este artigo foi adaptado do livro "Estrutura de tópicos da economia dos EUA", de Conte e Karr, e foi adaptado com permissão do Departamento de Estado dos EUA.