As fontes hidrotermais são estruturas no fundo do oceano que apresentam condições extremas. Há calor extremo e pressão extrema dentro e ao redor desses respiradouros. Como a luz solar não pode atingir as profundezas dessas estruturas, era necessário que houvesse outra fonte de energia para o início da vida que pudesse ter se formado lá. A forma atual dos respiradouros contém produtos químicos que se prestam a quimiossíntese- uma maneira de os organismos criarem sua própria energia, semelhante à fotossíntese, que usa produtos químicos em vez da luz solar para produzir energia.
Esses tipos de organismos são extremófilos que podem viver nas condições mais severas. As saídas hidrotermais são muito quentes, daí a palavra "térmica" no nome. Eles também tendem a ser ácidos, o que geralmente é prejudicial à vida. No entanto, a vida que vive dentro e perto desses respiradouros tem adaptações que os tornam capazes de viver e até prosperar nessas condições adversas.
Archaea viver e prosperar dentro e perto desses respiradouros. Como esse domínio da vida tende a ser considerado o mais primitivo dos organismos, não é demais acreditar que eles foram os primeiros a povoar a Terra. As condições são perfeitas nos orifícios hidrotermais para manter a arquéia viva e em reprodução. Com a quantidade de calor e pressão nessas áreas, juntamente com os tipos de produtos químicos disponíveis, a vida pode ser criada e alterada relativamente rapidamente. Os cientistas também rastrearam o DNA de todos os organismos atualmente vivos até um extremófilo ancestral comum que teria sido encontrado nas fontes hidrotermais.
As espécies contidas no domínio Archaea também são consideradas pelos cientistas como precursoras de organismos eucarióticos. A análise de DNA desses extremófilos mostra que esses organismos unicelulares são na verdade mais semelhantes a um célula eucariótica e o domínio Eukarya do que os outros organismos unicelulares que compõem as bactérias domínio.
Uma hipótese sobre como a vida evoluiu começa com Archaea nas fontes hidrotermais. Eventualmente, esses tipos de organismos unicelulares se tornaram organismos coloniais. Com o tempo, um dos organismos unicelulares maiores engoliu outros organismos unicelulares que evoluíram para se tornar organelos dentro da célula eucariótica. As células eucarióticas em organismos multicelulares estavam livres para diferenciar e executar funções especializadas. Essa teoria de como os eucariotos evoluíram dos procariontes é chamada de teoria endossimbiótica e foi proposto pela primeira vez pelo cientista americano Lynn Margulis. Com muitos dados para fazer backup, incluindo análise de DNA que liga as organelas atuais das células eucarióticas às células procarióticas antigas, a Teoria Endossimbiótica liga a hipótese de vida inicial começando em fontes hidrotermais na Terra com os sistemas multicelulares modernos organismos.