Os Jogos Olímpicos de 1972 provavelmente serão mais lembrados pela assassinato de onze atletas olímpicos de Israel. Em 5 de setembro, um dia antes do início dos Jogos, oito terroristas palestinos entraram na Vila Olímpica e apreenderam onze membros da equipe olímpica de Israel. Dois dos reféns conseguiram ferir dois de seus captores antes de serem mortos. Os terroristas solicitaram a libertação de 234 palestinos detidos em Israel. Durante uma tentativa fracassada de resgate, todos os reféns restantes e cinco terroristas foram mortos e três terroristas foram feridos.
O COI decidiu que os Jogos deveriam continuar. No dia seguinte, houve um serviço memorial para as vítimas e as bandeiras olímpicas foram hasteadas pela metade do pessoal. A abertura das Olimpíadas foi adiada um dia. A decisão do COI de continuar os Jogos após um evento tão horrível foi controversa.
Mais controvérsias afetariam esses jogos. Durante o jogos Olímpicos surgiu uma disputa durante o jogo de basquete entre a União Soviética e os Estados Unidos. Com um segundo no relógio e o placar a favor dos americanos entre 50 e 49, a buzina soou. O treinador soviético havia pedido um tempo debitado. O relógio foi redefinido para três segundos e tocou. Os soviéticos ainda não haviam marcado e, por algum motivo, o relógio foi novamente atrasado em três segundos. Desta vez, o jogador soviético Alexander Belov fez uma cesta e o jogo terminou em 50-51 a favor dos soviéticos. Embora o cronometrista e um dos árbitros tenham declarado que os três segundos adicionais eram completamente ilegais, os soviéticos foram autorizados a manter o ouro.
Em uma façanha incrível, Mark Spitz (Estados Unidos) dominou as provas de natação e conquistou sete medalhas de ouro.
Mais de 7.000 atletas participaram, representando 122 países.