Atraso cultural - também chamado cultura lag - descreve o que acontece em um sistema social quando os ideais que regulam a vida não acompanham outras mudanças que são frequentemente - mas nem sempre - tecnológicas. Os avanços na tecnologia e em outras áreas efetivamente tornam obsoletos os velhos ideais e normas sociais, levando a conflitos e crises éticas.
O conceito de atraso cultural foi teorizado pela primeira vez e o termo foi cunhado por William F. Ogburn, um sociólogo americano, em seu livro "Mudança social com respeito à cultura e natureza original", publicado em 1922. Ogden sentiu que a materialidade - e, por extensão, a tecnologia que a promove - avança rapidamente, enquanto as normas sociais tendem a resistir às mudanças e avançam muito mais lentamente. A inovação supera a adaptação e isso cria conflito.
A história - e particularmente a história recente - está repleta de outros exemplos menos traumáticos de atraso cultural que, no entanto, apóiam a posição de Ogburn. A tecnologia e a sociedade são aceleradas, e a natureza e a inclinação humana demoram a ser alcançadas.
Apesar das muitas vantagens sobre a palavra manuscrita, máquinas de escrever não eram rotineiramente usados em escritórios até 50 anos após sua invenção. Uma situação semelhante existe com o computadores e processadores de texto que são comuns nas empresas hoje. A princípio, eles receberam objeções dos sindicatos de que minariam a força de trabalho, substituindo pessoas e custando empregos.
Sendo a natureza humana o que é, é improvável que exista uma solução para o atraso cultural. O intelecto humano sempre se esforçará para encontrar maneiras de fazer as coisas de maneira mais rápida e fácil. Ele sempre tentou consertar problemas considerados insuperáveis. Mas as pessoas são cautelosas por natureza, querendo provar que algo é bom e que vale a pena antes de aceitá-lo e adotá-lo.
O atraso cultural existe desde que o homem inventou a roda, e a mulher temia que viajar tão rápido certamente causaria ferimentos graves.