O poder é um conceito sociológico chave, com vários significados e considerável desacordo em torno deles.
Lord Acton observou notoriamente: “O poder tende a corromper; o poder absoluto corrompe absolutamente. ”
Enquanto muitos no poder se tornaram corruptos e até mesmo despóticos, outros usaram sua influência para lutar pela injustiça e ajudar os oprimidos. Como mostram algumas definições de poder, a sociedade como um todo pode ser a verdadeira detentora do poder.
Definição de Weber
A definição mais comum vem de Max Weber, que o definiu como a capacidade de controlar outros, eventos ou recursos; fazer acontecer o que se quer, apesar de obstáculos, resistência ou oposição.
O poder é algo que é mantido, cobiçado, apreendido, retirado, perdido ou roubado, e é usado naquilo que são essencialmente relações contraditórias que envolvem conflito entre quem tem poder e quem sem.
Weber estabeleceu três tipos de autoridade das quais o poder é derivado:
- Tradicional
- Carismático
- Jurídico / Racional
A rainha Elizabeth da Grã-Bretanha seria um exemplo de autoridade tradicional. Ela detém o poder porque a monarquia o faz há séculos e herdou seu título.
Uma autoridade carismática seria alguém que obtém seu poder através de suas habilidades pessoais para influenciar as pessoas. Essa pessoa pode variar amplamente de um líder espiritual ou ético como Jesus Cristo, Gandhi ou Martin Luther King Jr. até um tirano como Adolf Hitler.
Uma autoridade legal / racional é o tipo criado por governos democráticos ou mesmo o que pode ser visto em um nível menor no local de trabalho em um relacionamento entre um supervisor e um subordinado.
Definição de Marx
Em contraste, Karl Marx utilizou o conceito de poder em relação às classes sociais e sistemas sociais ao invés de indivíduos. Ele argumentou que o poder repousa na posição de uma classe social nas relações de produção.
O poder não reside na relação entre os indivíduos, mas na dominação e subordinação de classes sociais com base nas relações de produção.
Segundo Marx, apenas uma pessoa ou grupo de cada vez pode ter poder - a classe trabalhadora ou a classe dominante.
No capitalismo, de acordo com Marx, a classe dominante exerce poder sobre a classe trabalhadora, com a classe dominante detendo os meios de produção. Os valores capitalistas, portanto, se espalham por toda a sociedade.
Definição de Parsons
Uma terceira definição vem de Talcott Parsons quem argumentou que o poder não é uma questão de coerção e dominação social. Em vez disso, ele disse, o poder flui do potencial de um sistema social para coordenar a atividade e os recursos humanos para alcançar metas.
A visão de Parsons às vezes é chamada de abordagem de "soma variável", em oposição a outras visões, que são vistas como uma soma constante. Na visão de Parsons, o poder não é constante ou fixo, mas capaz de aumentar ou diminuir.
Isso é melhor observado nas democracias onde os eleitores podem dar poder a um político em uma eleição e depois retirá-lo novamente na próxima. Parsons compara os eleitores dessa maneira aos depositantes de um banco, que podem depositar seu dinheiro, mas são livres para removê-lo também.
Para Parsons, então, o poder reside na sociedade como um todo, não em um único indivíduo ou em um pequeno grupo da elite poderosa.