O raciocínio dedutivo e o raciocínio indutivo são duas abordagens diferentes para a realização de pesquisas científicas. Usando o raciocínio dedutivo, um pesquisador testa uma teoria coletando e examinando evidências empíricas para verificar se a teoria é verdadeira. Usando o raciocínio indutivo, um pesquisador primeiro coleta e analisa dados e depois constrói uma teoria para explicar suas descobertas.
Dentro do campo da sociologia, os pesquisadores usam as duas abordagens. Freqüentemente, os dois são usados em conjunto na realização de pesquisas e na conclusão de resultados.
Raciocínio dedutivo
Muitos cientistas consideram o raciocínio dedutivo o padrão ouro para a pesquisa científica. Usando esse método, começa-se com uma teoria ou hipótese, realiza pesquisas para testar se essa teoria ou hipótese é suportada por evidências específicas. Essa forma de pesquisa começa em um nível geral e abstrato e depois desce para um nível mais específico e concreto. Se algo é considerado verdadeiro para uma categoria de coisas, é considerado verdadeiro para todas as coisas nessa categoria em geral.
Um exemplo de como o raciocínio dedutivo é aplicado na sociologia pode ser encontrado em um estudo de 2014 sobre se preconceitos de raça ou gênero moldam o acesso à educação de pós-graduação. Uma equipe de pesquisadores usou o raciocínio dedutivo para supor que, devido à prevalência do racismo na sociedade, a raça desempenharia um papel na definição de como os professores universitários respondem a possíveis alunos de pós-graduação que expressam interesse em suas pesquisas. Ao rastrear as respostas dos professores (e a falta de respostas) aos alunos impostores, codificadas para raça e gênero pelo nome, os pesquisadores conseguiram provar sua hipótese verdadeira. Eles concluíram, com base em sua pesquisa, que preconceitos raciais e de gênero são barreiras que impedem o acesso igual à educação de pós-graduação nos EUA.
Raciocínio indutivo
Diferentemente do raciocínio dedutivo, o raciocínio indutivo começa com observações específicas ou exemplos reais de eventos, tendências ou processos sociais. Usando esses dados, os pesquisadores progridem analiticamente para generalizações e teorias mais amplas que ajudam a explicar os casos observados. Isso às vezes é chamado de abordagem "de baixo para cima", porque começa com casos específicos no terreno e chega ao nível abstrato da teoria. Depois que um pesquisador identifica padrões e tendências em um conjunto de dados, ele ou ela pode formular uma hipótese para testar e, eventualmente, desenvolver algumas conclusões ou teorias gerais.
Um exemplo clássico de raciocínio indutivo na sociologia é Émile Durkheim's estudo de suicídio. Considerado um dos primeiros trabalhos de pesquisa em ciências sociais, o livro famoso e amplamente ensinado, "Suicide" detalha como Durkheim criou uma teoria sociológica do suicídio - em oposição à psicológica - com base em seu estudo científico das taxas de suicídio entre católicos e protestantes. Durkheim descobriu que o suicídio era mais comum entre os protestantes do que os católicos, e ele se baseou em seu treinamento em teoria social para criar algumas tipologias de suicídio e uma teoria geral de como as taxas de suicídio variam de acordo com mudanças significativas nas estruturas e normas sociais.
Embora o raciocínio indutivo seja comumente usado em pesquisas científicas, ele não deixa de ter suas fraquezas. Por exemplo, nem sempre é logicamente válido supor que um princípio geral esteja correto simplesmente porque é suportado por um número limitado de casos. Os críticos sugeriram que a teoria de Durkheim não é universalmente verdadeira porque as tendências que ele observou poderiam ser explicadas por outros fenômenos particulares da região de onde vieram seus dados.
Por natureza, o raciocínio indutivo é mais aberto e exploratório, especialmente durante os estágios iniciais. O raciocínio dedutivo é mais restrito e geralmente é usado para testar ou confirmar hipóteses. A maioria das pesquisas sociais, no entanto, envolve raciocínio indutivo e dedutivo ao longo do processo de pesquisa. A norma científica do raciocínio lógico fornece uma ponte de mão dupla entre teoria e pesquisa. Na prática, isso normalmente envolve alternar entre dedução e indução.