O Desenvolvimento de Canais na Revolução Industrial

A água era um método importante de transporte na Grã-Bretanha antes do revolução Industrial e foi muito utilizado para frete. Basicamente, para ter uma economia de trabalho, os bens precisavam ser transferidos do local de produção para o local de necessidade e vice-versa. Quando as viagens eram baseadas em cavalos, por melhores que fossem as estradas, havia limites para os produtos, em termos de fragilidade, frescura ou quantidade. A água, que poderia levar mais e mais rápido, era crucial. Havia três aspectos principais do comércio aquático: o mar, a costa e os rios.

• Transporte Marítimo: O comércio exterior exigia navios de grande porte e era importante para importar e exportar mercadorias e matérias-primas. Vários portos britânicos importantes, incluindo o centro da nação em Londres, vinham crescendo no comércio antes mesmo do boom da revolução, e muitos comerciantes haviam construído prédios públicos. Quando a revolução começou e a Grã-Bretanha experimentou um boom de exportações no final do século XVIII, a riqueza foi reinvestida em portos em reforma e eles expandiram bastante.
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• Comércio Costeiro: Transportar mercadorias pesadas no mar ao longo da costa da Grã-Bretanha era muito mais barato do que transportar os mesmos itens pela rede rodoviária, e o comércio costeiro era um aspecto essencial da economia da Grã-Bretanha. Entre 1650 e 1750, ou seja, antes da revolução industrial, meio milhão de toneladas de carvão foram movidas dessa maneira de Newcastle, no norte, para Londres, no sul. Os alimentos podiam ser transportados rapidamente através do comércio costeiro, e o acesso apoiava o comércio provincial. A costa leste, com um mar calmo e protegido, teve o maior uso, e as indústrias mais antigas, como ferro, estanho e grãos, dependiam desse método.
• Rios navegáveis: A Grã-Bretanha fez grande uso de sua rede fluvial para transporte e energia de roda d'água, mas houve problemas. Os rios nem sempre - ou raramente - foram para onde você queria que seus produtos fossem, e foram afetados pela seca e erosão, além de outras indústrias estarem no caminho. Muitos eram simplesmente inevitáveis. As pessoas tentaram melhorar a rede fluvial dragando, alargando e cortando meandros no início do século XVIII, e os canais se tornaram o próximo passo lógico. De fato, foram as melhorias no rio que deram início aos engenheiros dos canais.

No entanto, muitas áreas industriais importantes na Grã-Bretanha, como Birmingham, não tinham ligações de água e foram retidas. Se não houvesse um rio ou você não estivesse na costa, teria problemas de transporte. A solução estava em canais, uma rota artificial na qual você podia (principalmente) direcionar o tráfego. Caro, mas se bem feito, uma maneira de obter grandes lucros.

O primeiro canal britânico a seguir uma rota totalmente nova (o primeiro canal britânico foi o Sankey Brooke Navegação, mas isso seguia um rio) era o canal Bridgewater, das minas de carvão em Worsley a Manchester. Foi inaugurado em 1761 pelo proprietário da mina de carvão, o duque de Bridgewater. Isso reduziu os custos de remessa do duque em 50%, barateando enormemente seu carvão e abrindo um mercado totalmente novo. Isso ilustrou para o resto dos industriais britânicos o que os canais poderiam alcançar e também demonstrou o que a engenharia poderia fazer e o que uma ampla empresa poderia criar: o dinheiro do duque veio agricultura. Em 1774, foram aprovadas mais de 33 ações do governo que previam canais, todos em Midlands, onde não havia meios alternativos ou realistas de transporte aquático, e o boom continuou. Os canais se tornaram a resposta perfeita para as necessidades regionais.

Os canais permitiram que um volume maior de mercadorias fosse transportado com mais precisão e, por muito menos, abrindo novos mercados em termos de localização e acessibilidade. Os portos marítimos agora podiam ser conectados ao comércio interno. Os canais permitiram uma maior exploração das reservas de carvão, à medida que o carvão poderia ser movido ainda mais e vendido mais barato, permitindo a formação de um novo mercado. As indústrias agora podiam se mudar para campos de carvão ou se mudar para cidades, e os materiais e produtos podiam ser movidos de qualquer maneira. De mais de 150 atos de canal de 1760 a 1800, 90 eram para fins de carvão. Naquela época - antes das ferrovias - apenas canais podiam lidar com a rápida crescente demanda por carvão de indústrias como ferro. Talvez o efeito econômico mais visível dos canais tenha sido o de Birmingham, que agora se unia ao sistema de transporte de mercadorias britânico e, como resultado, cresceu enormemente.

Os canais estimularam novas maneiras de obter capital, já que a maioria dos canais foi construída como sociedades anônimas, sendo que cada empresa tinha que se candidatar a um ato do Parlamento. Uma vez criados, eles poderiam vender ações e comprar terras, trazendo amplo investimento, não apenas local. Apenas um décimo do financiamento veio da elite de ricos industriais, e as primeiras estruturas modernas de administração de empresas foram criadas. O capital começou a fluir em torno das construções. A engenharia civil também avançou, e isso seria totalmente explorado pelas ferrovias.

A criação de canais criou uma nova força de trabalho paga, chamada ‘Navvies'(Abreviação de Navigators), aumentando o poder de compra no momento em que a indústria precisava de mercados e cada canal precisava de pessoas para carregar e descarregar. No entanto, as pessoas tendiam a temer os marinheiros, acusando-os de aceitar empregos locais. Indiretamente, havia também novas oportunidades na mineração, hardware e outras indústrias, por exemplo, nas olarias, à medida que os mercados de mercadorias se abriam logo.

Canais ainda tinham seus problemas. Nem todas as áreas eram ambientalmente adequadas para eles, e lugares como Newcastle tinham relativamente poucos. Não havia planejamento central e os canais não faziam parte de uma rede nacional organizada, construída em diferentes larguras e profundidades, e amplamente limitada às Midlands e ao noroeste da Inglaterra. O transporte de canais pode ser caro, já que algumas empresas monopolizam áreas e cobram pedágios, e a concorrência de empresas rivais pode fazer com que dois canais sejam construídos ao longo da mesma rota. Eles também eram lentos, então as coisas tinham que ser encomendadas com bastante antecedência e não podiam fazer com que as viagens de passageiros fossem rentáveis.

As empresas de canais nunca resolveram os problemas de velocidade, tornando quase inevitável a invenção de um método de transporte mais rápido. Quando as ferrovias foram introduzidas na década de 1830, as pessoas sentiram que o avanço significaria o fim imediato dos canais como uma importante rede de frete. No entanto, os canais continuaram competitivos por vários anos e não foi até a década de 1850 que ferrovias realmente substituídas os canais como o principal método de transporte na Grã-Bretanha.

• Clapham, John. "Uma história econômica da Grã-Bretanha moderna". Cambridge, Reino Unido: Cambridge University Press, 2010.
• Fogel, R. W. “A nova história econômica. EU. Seus achados e métodos.” Revisão da História Econômica 19.3 (1966):642–656.
• Turnbull, Gerard. "Canais, carvão e crescimento regional durante a revolução industrial." Revisão da História Econômica 40.4 (1987): 537–560.