Existem algumas divisões de tópicos nas estatísticas. Uma divisão que vem à mente rapidamente é a diferenciação entre descritiva e Estatística inferencial. Existem outras maneiras de separar a disciplina da estatística. Uma dessas maneiras é classificar os métodos estatísticos como paramétricos ou não paramétricos.
Os métodos são classificados pelo que sabemos sobre a população que estamos estudando. Métodos paramétricos são normalmente os primeiros métodos estudados em um curso introdutório de estatística. A idéia básica é que exista um conjunto de parâmetros fixos que determinam um modelo de probabilidade.
Os métodos paramétricos são geralmente aqueles para os quais sabemos que a população é aproximadamente normal ou podemos aproximar usando uma distribuição normal depois de chamar o Teorema do limite central. Existem dois parâmetros para uma distribuição normal: a média e o desvio padrão.
Para contrastar com os métodos paramétricos, definiremos métodos não paramétricos. Essas são técnicas estatísticas para as quais não precisamos assumir nenhum parâmetro para a população que estamos estudando. De fato, os métodos não dependem da população de interesse. O conjunto de parâmetros não é mais fixo, nem a distribuição que usamos. É por esse motivo que os métodos não paramétricos também são chamados de métodos livres de distribuição.
Os métodos não paramétricos estão crescendo em popularidade e influência por várias razões. A principal razão é que não somos constrangidos tanto quanto quando usamos um método paramétrico. Não precisamos fazer tantas suposições sobre a população com a qual estamos trabalhando como as que temos que fazer com um método paramétrico. Muitos desses métodos não paramétricos são fáceis de aplicar e entender.
Existem várias maneiras de usar as estatísticas para encontrar um intervalo de confiança sobre uma média. Um método paramétrico envolveria o cálculo de uma margem de erro com uma fórmula e a estimativa da média da população com uma média da amostra. Um método não paramétrico para calcular uma média de confiança envolveria o uso de bootstrapping.
Por que precisamos de métodos paramétricos e não paramétricos para esse tipo de problema? Muitas vezes os métodos paramétricos são mais eficientes que os métodos não paramétricos correspondentes. Embora essa diferença de eficiência normalmente não seja tão problemática, há casos em que precisamos considerar qual método é mais eficiente.