Na meteorologia, "sotavento" e "barlavento" são termos técnicos que indicam a direção na qual o vento está soprando em relação a um ponto de referência específico. Esses pontos de referência podem ser várias coisas, incluindo navios no mar, ilhas, prédios e - como este artigo irá explorar - montanhas.
Em todas as circunstâncias em que os termos são usados, o lado de barlavento do ponto de referência é aquele que enfrenta o vento. O lado sotavento - ou "sotavento" - é aquele protegido do vento pelo ponto de referência.
Barlavento e sotavento não são termos frívolos. Quando aplicados às montanhas, são fatores importantes na tempo e clima- um é responsável por aumentar a precipitação nas proximidades das cadeias de montanhas, enquanto o outro a retém.
Inclinações de barlavento aumentam o ar (e a precipitação)
As cadeias de montanhas agem como barreiras ao fluxo de ar através da superfície da terra. Quando uma parcela de ar quente viaja de uma região de baixo vale até o sopé de uma cordilheira, é forçado a subir ao longo da encosta da montanha (o lado de barlavento) à medida que encontra terreno. À medida que o ar é elevado pela encosta da montanha, ele esfria à medida que sobe - um processo conhecido como "resfriamento adiabático". Esse resfriamento geralmente resulta em
a formação de nuvense, eventualmente, precipitação que cai na inclinação de barlavento e no cume. Conhecido como "levantamento orográfico", esse evento é uma das três maneiras pelas quais a precipitação pode se formar.O noroeste dos Estados Unidos e o Front Range Foothills do norte do Colorado são dois exemplos de regiões que vêem regularmente a precipitação induzida por elevação orográfica.
As encostas das montanhas de Leeward incentivam o clima quente e seco
Oposto do lado de barlavento é o lado de sotavento - o lado protegido do vento predominante. Este é frequentemente o lado oriental da cordilheira, porque os ventos predominantes nas latitudes médias sopram do oeste, mas nem sempre é esse o caso.
Ao contrário do lado úmido de barlavento de uma montanha, o lado de sotavento normalmente possui um clima quente e seco. Isso ocorre porque, quando o ar sobe na direção do vento e chega ao cume, ele já foi despojado da maior parte de sua umidade. À medida que esse ar já seco desce pela água, aquece e se expande - um processo conhecido como "aquecimento adiabático". Isso faz com que as nuvens se dissipem e reduz ainda mais a possibilidade de precipitação, uma ocorrência conhecida como "efeito de sombra da chuva". É a razão pela qual os locais na base das borras das montanhas tendem a ser alguns dos mais secos lugares na terra. O Deserto de Mojave e o Vale da Morte da Califórnia são dois desses desertos de sombras de chuva.
Os ventos que sopram do lado esquerdo das montanhas são chamados de "ventos descendentes". Eles não apenas carregam baixa umidade relativa, mas também desça a velocidades extremamente fortes e pode trazer temperaturas mais de 50 graus Fahrenheit mais quentes que o ar circundante. "Ventos catabáticos", como os ventos de Santa Ana, no sul da Califórnia, são um exemplo desses ventos; estes são famosos pelo clima quente e seco que trazem no outono e por abater incêndios florestais regionais. "Foehns" e "chinooks" são outros exemplos desses ventos quentes no declive.