Biografia de Joel Roberts Poinsett

Joel Roberts Poinsett era um estudioso e viajante cujas habilidades como diplomata eram invocadas por cinco presidentes americanos consecutivos no início do século XIX.

Hoje nos lembramos dele não porque ele foi levado tão a sério pelos presidentes de James Madison para Martin Van Buren, ou porque ele serviu como congressista, embaixador e no gabinete como secretário de guerra. Também negligenciamos que ele ajudou a impedir que seu local de nascimento, Carolina do Sul, deixasse a União 30 anos antes da Guerra Civil, durante a política acalorada da Crise de anulação.

Poinsett é hoje lembrado principalmente por ser um jardineiro dedicado e quando viu uma planta no México que ficou vermelho antes do Natal, ele naturalmente trouxe amostras de volta para plantar em sua estufa em Charleston. Mais tarde, essa planta recebeu seu nome e, é claro, a poinsétia tornou-se uma decoração padrão de Natal.

A artigo sobre nomes de plantas no New York Times de 1938 afirmou que Poinsett "provavelmente ficaria enojado com a fama que chegou a ele". Isso pode exagerar o caso. A planta recebeu esse nome durante sua vida e, presumivelmente, Poinsett não se opôs.

Após sua morte, em 12 de dezembro de 1851, os jornais publicaram tributos que não mencionavam a planta da qual ele se lembrava agora. The New York Times, em 23 de dezembro de 1851, começou seu obituário chamando Poinsett de "político, estadista e diplomata", e mais tarde se referiu a ele como "um poder intelectual substancial".

Não foi até décadas depois que a poinsétia foi amplamente cultivada e começou a alcançar enorme popularidade no Natal. E foi no início do século 20 que milhões começaram a se referir a Poinsett sem saber, enquanto desconheciam suas aventuras diplomáticas 100 anos antes.

Joel Roberts Poinsett nasceu em Charleston, Carolina do Sul, em 2 de março de 1779. Seu pai era um médico de destaque e, quando menino, Poinsett foi educado por seu pai e por professores particulares. Na adolescência, ele foi enviado para uma academia em Connecticut, administrada por Timothy Dwight, um notável educador. Em 1796, ele começou a estudar no exterior, frequentando, sucessivamente, uma faculdade na Inglaterra, uma escola de medicina na Escócia e uma academia militar na Inglaterra.

Poinsett pretendia seguir uma carreira militar, mas seu pai o encorajou a voltar para a América e estudar direito. Depois de se envolver em estudos jurídicos na América, ele retornou à Europa em 1801 e passou a maior parte dos sete anos seguintes viajando pela Europa e Ásia. Quando as tensões entre a Grã-Bretanha e os Estados Unidos aumentaram em 1808, e parecia que a guerra poderia começar, ele voltou para casa.

Embora aparentemente ainda pretenda se juntar às forças armadas, ele foi trazido para o serviço do governo como diplomata. Em 1810, o governo de Madison o enviou como enviado especial para a América do Sul. Em 1812, ele posou como comerciante britânico para coletar informações sobre eventos no Chile, onde uma revolução buscou a independência da Espanha.

A situação no Chile tornou-se volátil e a posição de Poinsett tornou-se precária. Ele partiu do Chile para a Argentina, onde ficou até voltar para sua casa em Charleston, na primavera de 1815.

Poinsett se interessou por política na Carolina do Sul e foi eleito para um cargo estadual em 1816. Em 1817 Presidente James Monroe pediu a Poinsett que retornasse à América do Sul como enviado especial, mas ele recusou.

Em 1821, ele foi eleito para a Câmara dos Deputados dos EUA. Ele serviu no Congresso por quatro anos. Seu período no Capitólio foi interrompido, de agosto de 1822 a janeiro de 1823, quando ele visitou o México em uma missão diplomática especial para o Presidente Monroe. Em 1824, ele publicou um livro sobre sua jornada, Notas sobre o México, repleto de detalhes graciosamente escritos sobre a cultura, o cenário e as plantas mexicanas.

Em 1825 John Quincy Adams, um estudioso e diplomata, tornou-se presidente. Sem dúvida impressionado com o conhecimento de Poinsett sobre o país, Adams o nomeou embaixador dos EUA no México.

Poinsett serviu quatro anos no México e seu tempo lá muitas vezes era bastante conturbado. A situação política no país era instável e Poinsett era frequentemente acusado, de maneira justa ou não, de intriga. Em um ponto, ele foi rotulado como "um flagelo" para o México por sua suposta intromissão na política local.

Ele voltou para a América em 1830, e Presidente Andrew Jackson, com quem Poinsett se tornara amigo anos antes, deu a ele o que equivalia a uma missão diplomática em solo americano. Voltando a Charleston, Poinsett tornou-se presidente do Partido Unionista na Carolina do Sul, uma facção determinada a impedir que o estado se separasse da União durante o Crise de anulação.

As habilidades políticas e diplomáticas de Poinsett ajudaram a acalmar a crise e, após três anos, ele basicamente se retirou para uma fazenda nos arredores de Charleston. Dedicou-se a escrever, ler em sua extensa biblioteca e cultivar plantas.

Em 1837, Martin Van Buren foi eleito presidente e convenceu Poinsett a sair da aposentadoria para retornar a Washington como seu secretário de guerra. Poinsett administrou o Departamento de Guerra por quatro anos antes de voltar novamente à Carolina do Sul para se dedicar a suas atividades acadêmicas.

Segundo a maioria dos relatos, as plantas foram propagadas com sucesso na estufa de Poinsett, de mudas retiradas das plantas que ele trouxe do México em 1825, durante seu primeiro ano como embaixador. As plantas recém-cultivadas foram dadas como presentes, e um dos amigos de Poinsett providenciou que algumas fossem exibidas em uma exposição de plantas na Filadélfia em 1829. A fábrica era popular na feira, e Robert Buist, proprietário de uma empresa de viveiros na Filadélfia, nomeou-a por Poinsett.

Nas décadas seguintes, a poinsétia tornou-se apreciada pelos colecionadores de plantas. Foi considerado difícil de cultivar. Mas pegou e, na década de 1880, menções à poinsétia apareceram em artigos de jornal sobre celebrações de festas na Casa Branca.

Os jardineiros caseiros começaram a ter sucesso no cultivo em estufas do século XIX. Um jornal da Pensilvânia, o Laport Republican News Item, mencionou sua popularidade em um artigo publicado em 22 de dezembro de 1898:

... há uma flor que é identificada com o Natal. Esta é a chamada flor de Natal mexicana, ou poinsétia. É uma pequena flor vermelha, com longas folhas vermelhas altamente decorativas, que floresce no México nessa época do ano e é cultivada aqui em estufas, especialmente para uso no Natal.

Na primeira década do século XX, vários artigos de jornal mencionaram a popularidade da poinsétia como decoração de férias. Naquela época, a poinsétia havia se estabelecido como uma planta de jardim no sul da Califórnia. E os viveiros dedicados ao cultivo de poinsétia para o mercado de festas começaram a florescer.

Joel Roberts Poinsett nunca poderia imaginar o que ele estava começando. A poinsétia tornou-se a planta em vaso mais vendida na América e cultivá-las tornou-se uma indústria multimilionária. 12 de dezembro, o aniversário da morte de Poinsett, é o Dia Nacional da Poinsétia. E é impossível imaginar uma época de Natal sem ver poinsétias.