A Primeira Guerra Mundial começou em agosto de 1914, após uma série de eventos desencadeados pelo assassinato do arquiduque Franz Ferdinand da Áustria. Inicialmente arranjados em duas alianças, o Entente Triplo (Grã-Bretanha, França, Rússia) e as potências centrais (Alemanha, Império Austro-Húngaro, império Otomano), a guerra logo se espalhou por vários outros países e foi travada em escala global. O maior conflito da história até hoje, a Primeira Guerra Mundial matou mais de 15 milhões de pessoas e devastou grande parte da Europa.
A Primeira Guerra Mundial foi o resultado de várias décadas de tensões crescentes na Europa devido ao crescente nacionalismo, atividades imperiais e proliferação de armas. Esses fatores, juntamente com um rígido sistema de alianças, exigiam apenas uma centelha para colocar o continente no caminho da guerra. Essa faísca ocorreu em 28 de julho de 1914, quando Gavrilo Princip, membro da Mão negra sérvioassassinado Arquiduque Franz Ferdinand da Áustria-Hungria em Sarajevo. Em resposta, a Áustria-Hungria emitiu o Ultimato de julho para a Sérvia, que fez exigências que nenhuma nação soberana poderia aceitar. A recusa sérvia ativou o sistema de alianças, que viu a Rússia se mobilizar para ajudar a Sérvia. Isso levou a Alemanha a se mobilizar para ajudar a Áustria-Hungria e depois a França a apoiar a Rússia.
Com o início das hostilidades, a Alemanha procurou utilizar o Plano Schlieffen, que pedia uma rápida vitória contra a França para que as tropas pudessem ser deslocadas para o leste para combater a Rússia. O primeiro passo desse plano exigia que as tropas alemãs passassem pela Bélgica. Essa ação levou a Grã-Bretanha a entrar no conflito, pois era obrigada pelo tratado a defender a pequena nação. Na luta resultante, os alemães quase chegou a Paris mas foram interrompidos no Batalha do Marne. No leste, a Alemanha obteve uma vitória impressionante sobre os russos em Tannenberg, enquanto os sérvios repeliram uma invasão austríaca de seu país. Embora derrotados pelos alemães, os russos conquistaram uma vitória importante sobre os austríacos na Batalha da Galiza.
Com o início da guerra de trincheiras na Frente Ocidental, a Grã-Bretanha e a França tentaram romper as linhas alemãs. Desejando concentrar sua atenção na Rússia, a Alemanha lançou apenas ataques limitados no oeste, onde eles estreou o uso de gás venenoso. Em um esforço para quebrar o impasse, a Grã-Bretanha e a França realizaram grandes operações ofensivas em Neuve Chapelle, Artois, Champagne e Loos. Em cada caso, não houve avanço e as vítimas foram pesadas. Sua causa foi reforçada em maio, quando a Itália entrou na guerra do lado deles. No leste, as forças alemãs começaram a operar em conjunto com os austríacos. Desencadeando a ofensiva de Gorlice-Tarnow em maio, eles infligiram uma derrota severa aos russos e os forçaram a recuar completamente.
Um grande ano na Frente Ocidental, em 1916, assistiu a duas das mais sangrentas batalhas da guerra, Batalha da Jutlândia, o único grande conflito entre as frotas britânica e alemã. Não acreditando que fosse possível um avanço, a Alemanha iniciou uma batalha de atrito em fevereiro, atacando a cidade fortaleza de Verdun. Com os franceses sob forte pressão, os britânicos lançaram uma grande ofensiva no Somme em julho. Enquanto o ataque alemão a Verdun finalmente fracassou, os britânicos sofreram baixas terríveis no Somme por pouco terreno conquistado. Enquanto os dois lados estavam sangrando no oeste, a Rússia conseguiu se recuperar e lançou a bem-sucedida ofensiva Brusilov em junho.
Enquanto os exércitos entraram em conflito na Europa, os combates também se espalharam pelos impérios coloniais dos beligerantes. Na África, forças britânicas, francesas e belgas capturaram as colônias alemãs de Togoland, Kamerun e sudoeste da África. Somente na África Oriental alemã foi montada uma defesa bem-sucedida, onde os homens do coronel Paul von Lettow-Vorbeck aguentaram a duração do conflito. No Médio Oriente, As forças britânicas entraram em choque com o Império Otomano. Após a campanha com falha em Gallipoli, os principais esforços britânicos vieram do Egito e da Mesopotâmia. Após vitórias em Romani e Gaza, tropas britânicas entraram na Palestina e ganharam a chave Batalha de Megido. Outras campanhas na região incluíram combates no Cáucaso e na Revolta Árabe.
Sua capacidade ofensiva passada em Verdun, os alemães abriram 1917, voltando a uma posição forte conhecida como Linha Hindenburg. A causa aliada foi reforçada em abril, quando os Estados Unidos, irritados com a retomada da Alemanha pela guerra submarina irrestrita, entrou na guerra. Retornando à ofensiva, os franceses foram repugnados no final daquele mês em Chemin des Dames, levando algumas unidades ao motim. Forçados a carregar a carga, os britânicos conquistaram vitórias limitadas em Arras e Messines, mas sofreu fortemente em Passchendaele. Apesar de algum sucesso em 1916, a Rússia começou a entrar em colapso internamente quando a revolução estourou e os bolcheviques comunistas chegaram ao poder. Procurando sair da guerra, eles assinaram o Tratado de Brest-Litovsk no início de 1918.
Com tropas da Frente Oriental liberadas para o serviço no oeste, os alemães General Erich Ludendorff procurou infligir um golpe decisivo aos cansados britânicos e franceses antes que as tropas americanas pudessem chegar em grande número. O lançamento de uma série de ofensivas de primavera, os alemães levaram os Aliados à beira do abismo, mas não conseguiram avançar. Recuperando-se dos ataques alemães, os Aliados contra-atacaram em agosto com a Ofensiva dos Cem Dias. Batendo nas linhas alemãs, os Aliados conquistaram vitórias importantes em Amiens, Meuse-Argonne, e destruiu a linha Hindenburg. Forçando os alemães a recuarem totalmente, as forças aliadas os obrigaram a procurar um armistício em 11 de novembro de 1918.
Inaugurada em janeiro de 1919, a Conferência de Paz de Paris foi convocada para redigir os tratados que oficialmente acabar com a guerra. Dominada por David Lloyd George (Grã-Bretanha), Woodrow Wilson (EUA) e Georges Clemenceau (França), a conferência reformulou o mapa da Europa e começou a projetar o mundo do pós-guerra. Tendo assinado o armistício sob a crença de que eles seriam capazes de negociar uma paz, a Alemanha ficou irritada quando os Aliados ditaram os termos do tratado. Apesar da desejos de Wilson, uma paz severa foi infligida à Alemanha, que incluiu perda de território, restrições militares, reparações pesadas de guerra e aceitação da responsabilidade exclusiva pela guerra. Várias dessas cláusulas ajudaram a criar a circunstância que levou à Segunda Guerra Mundial.
As batalhas da Primeira Guerra Mundial foram travadas em todo o mundo, dos campos da Flandres e da França às planícies e desertos da Rússia no Oriente Médio. A partir de 1914, essas batalhas devastaram a paisagem e se elevaram a lugares de destaque que antes eram desconhecidos. Como resultado, nomes como Gallipoli, Somme, Verdun e Meuse-Argonne tornaram-se eternamente entrelaçados com imagens de sacrifício, derramamento de sangue e heroísmo. Devido à natureza estática da guerra de trincheiras da Primeira Guerra Mundial, os combates aconteciam rotineiramente e os soldados raramente estavam a salvo da ameaça de morte. Durante a Primeira Guerra Mundial, mais de 9 milhões de homens foram mortos e 21 milhões de feridos em batalha, enquanto cada lado lutava pela causa escolhida.