As duas irmãs mais velhas, Regan e Goneril, podem a princípio inspirar um pouco de simpatia de uma platéia por não ser 'favorita' de seu pai. Eles podem até ganhar um pouco de compreensão quando temem que Lear pode tratá-los facilmente da mesma maneira que ele tratou Cordelia (ou pior, considerando que ela era a favorita dele). Mas logo descobrimos sua verdadeira natureza - igualmente desonesta e cruel.
Alguém se pergunta se essa caracterização implacável e desagradável de Regan e Goneril existe para lançar uma sombra sobre o personagem de Lear; sugerir que ele de alguma forma tem esse lado de sua natureza. A simpatia do público em relação a Lear pode ser mais ambígua se eles acreditarem que sua filha herdou parcialmente sua natureza e estão imitando seu comportamento passado; embora isso seja equilibrado, é claro, pelo retrato da boa natureza de sua filha "favorita", Cordelia.
Sabemos que Lear pode ser vaidoso, vingativo e cruel da maneira como ele trata Cordelia no início da peça. Pede-se ao público que considere seus sentimentos em relação a esse homem, considerando que a crueldade de suas filhas pode ser um reflexo dele. A resposta do público a Lear é, portanto, mais complexa e nossa compaixão, menos próxima.
As irmãs são muito masculinas em suas ações e ambições, subvertendo todas as noções aceitas de feminilidade. Isso teria sido particularmente chocante para um público jacobino. Goneril nega a autoridade de seu marido, Albany, insistindo que "as leis são minhas, não suas" (Ato 5, Cena 3). Goneril elabora um plano para expulsar o pai de seu poder, minando-o e ordenando que os servos ignorem seus pedidos (emasculando o pai no processo). As irmãs perseguem Edmund de maneira predatória e ambas participam de algumas das violências mais horríveis encontradas nas peças de Shakespeare. Regan dirige um servo no Ato 3, Cena 7, que teria sido trabalho de homens.
O tratamento antipático do pai ao personagem também é pouco feminino, pois ele o leva para o interior para se defender por ter reconhecido anteriormente sua enfermidade e idade; “O desobediente desobediente que os anos enfermos e coléricos trazem com ele” (Goneril Ato 1, Cena 1) Espera-se que uma mulher cuide de seus parentes idosos. Mesmo Albany, o marido de Goneril fica chocado e enojado com o comportamento de sua esposa e se distancia dela.
Ambas as irmãs participam da cena mais horrível da peça - a cegueira de Gloucester. Goneril sugere os meios de tortura; "Arranque seus... olhos!" (Ato 3, Cena 7) Regan irrita Gloucester e, quando seus olhos são arrancados, ela diz ao marido; “Um lado zomba do outro; o outro também ”(Ato 3, Cena 7).
As irmãs compartilham os traços ambiciosos de Lady Macbeth mas vá além, participando e se divertindo com a violência que se segue. As irmãs assassinas encarnam uma desumanidade assustadora e inabalável, enquanto matam e mutilam na busca da auto-satisfação.
Eventualmente, as irmãs se voltam; Goneril envenena Regan e depois se mata. As irmãs orquestraram sua própria queda. No entanto, as irmãs parecem fugir levemente; em relação ao que eles fizeram - em comparação com o destino de Lear e seu "crime" inicial e o desaparecimento de Gloucester e as ações anteriores. Pode-se argumentar que o julgamento mais severo é que ninguém lamenta suas mortes.