A crise de anulação surgiu em 1832, quando os líderes da Carolina do Sul avançaram a idéia de que um estado não precisava seguir a lei federal e poderia, com efeito, "anular" a lei. O estado aprovou o Ato de Anulação da Carolina do Sul em novembro de 1832, que dizia com efeito que a Carolina do Sul poderia ignorar a lei federal ou anulá-la se o estado considerar a lei prejudicial aos seus interesses ou a considerar inconstitucional. Isso efetivamente significava que o estado poderia anular qualquer lei federal.
A idéia de que "os direitos dos estados" substituíram a lei federal foi promovida pela Carolina do Sul John C. Calhoun, vice-presidente no primeiro mandato de Andrew Jackson como presidente, um dos políticos mais experientes e poderosos do país na época. E a crise resultante foi, em certa medida, um precursor do crise de secessão que acionaria o Guerra civil 30 anos depois, na qual a Carolina do Sul também era uma participante principal.
Calhoun e a crise da anulação
Calhoun, que é mais lembrado como um defensor da instituição da escravidão, ficou indignado no final da década de 1820 pela imposição de tarifas que ele sentiu injustamente penalizar o sul. Uma tarifa específica aprovada em 1828 aumentou os impostos sobre as importações e os sulistas indignados, e Calhoun tornou-se um forte defensor da nova tarifa.
A tarifa de 1828 era tão controversa em várias regiões do país que ficou conhecida como a Tarifa de abominações.
Calhoun disse que acreditava que a lei havia sido projetada para tirar proveito dos estados do sul. O sul era em grande parte uma economia agrícola com relativamente pouca produção. Assim, os produtos acabados eram frequentemente importados da Europa, o que significava que uma tarifa sobre mercadorias estrangeiras cairia mais Sul, e também reduziu a demanda por importações, o que reduziu a demanda pelo algodão cru que o Sul vendeu para Grã-Bretanha. O Norte foi muito mais industrializado e produziu muitos de seus próprios bens. De fato, a indústria protegida por tarifas no norte da concorrência estrangeira, uma vez que tornou as importações mais caras.
Na avaliação de Calhoun, os estados do sul, tendo sido tratados injustamente, não tinham obrigação de seguir a lei. Essa linha de argumentação, é claro, foi altamente controversa, pois minou a Constituição.
Calhoun escreveu um ensaio que defendia uma teoria da anulação, na qual ele fez um processo legal para que os estados desconsiderassem algumas leis federais. A princípio, Calhoun escreveu seus pensamentos anonimamente, no estilo de muitos panfletos políticos da época. Mas, eventualmente, sua identidade como autor ficou conhecida.
No início 1830s, com a questão de uma tarifa novamente ganhando destaque, Calhoun renunciou ao cargo de vice-presidente presidente, retornou à Carolina do Sul e foi eleito para o Senado, onde promoveu sua idéia de anulação.
Jackson estava pronto para um conflito armado - ele conseguiu que o Congresso aprovasse uma lei que lhe permitisse usar tropas federais para fazer cumprir as leis federais, se necessário. Mas, finalmente, a crise foi resolvida sem o uso da força. Em 1833, um compromisso liderado pelo lendário Sen. Henry Clay, do Kentucky, recebeu uma nova tarifa.
Mas a crise de nulificação revelou profundas divisões entre o Norte e o Sul e mostrou que elas poderiam causar enormes problemas - e eventualmente, eles dividiram a União e a secessão se seguiu, com o primeiro estado a se separar sendo Carolina do Sul em dezembro de 1860, e o dado foi lançado para o Guerra civil que se seguiu.