A "escuna da pradaria" era o vagão coberto clássico que carregava colonos para o oeste através das planícies norte-americanas. O apelido veio da típica capa de pano branca da carroça, que, à distância, fazia com que ela se parecesse com a roupa branca das velas de um navio.
Escadaria da pradaria
A escuna da pradaria é frequentemente confundida com o vagão Conestoga, mas na verdade são dois tipos muito diferentes de vagões. Ambos eram puxados por cavalos, é claro, mas o vagão de Conestoga era muito mais pesado e foi usado pela primeira vez pelos agricultores da Pensilvânia para transportar as culturas para o mercado.
O vagão Conestoga costumava ser puxado por equipes de até seis cavalos. Esses vagões exigiam estradas razoavelmente boas, como a Estrada Nacional, e simplesmente não eram práticos para se deslocar para o oeste através das planícies.
A escuna da pradaria era uma carroça mais leve, projetada para percorrer grandes distâncias em trilhas irregulares da pradaria. E a escuna da pradaria geralmente podia ser puxada por uma única equipe de cavalos, ou às vezes até um cavalo. Como encontrar comida e água para os animais poderia representar um problema sério durante a viagem, havia uma vantagem em usar vagões leves que exigiam menos cavalos. Dependendo das circunstâncias, as escunas da pradaria também seriam puxadas por bois ou mulas.
Como eles foram usados
Adaptadas de vagões de fazendas leves, as escunas de pradaria geralmente tinham uma cobertura de lona, ou capô, apoiada em arcos de madeira. A cobertura fornecia alguma proteção contra sol e chuva. A cobertura de pano, que normalmente era apoiada em laços de madeira (ou ocasionalmente em ferro), poderia ser revestida com vários materiais para torná-la à prova d'água.
A escuna da pradaria normalmente seria embalada com muito cuidado, com móveis pesados ou caixotes de suprimentos, colocados baixo na caixa da carroça para impedir que a carroça tombasse em trilhas irregulares. Com os pertences de uma família típica guardados a bordo do vagão, geralmente não havia muito espaço para entrar. O passeio costumava ser bastante difícil, já que a suspensão era mínima. Tantos "emigrantes" que se dirigiam para o oeste simplesmente caminhavam ao lado da carroça, com apenas crianças ou idosos entrando.
Quando parados para passar a noite, as famílias costumavam dormir sob as estrelas. Em tempo chuvoso, as famílias procuravam ficar secas encolhendo-se embaixo da carroça, em vez de dentro dela.
Grupos de escunas de pradaria costumavam viajar juntos nos trens clássicos de vagão, por rotas como a Trilha do Oregon.
Quando as ferrovias se expandiram por todo o oeste americano no final do século XIX, não havia mais necessidade de percorrer grandes distâncias pela escuna das pradarias. Os vagões cobertos clássicos caíram em desuso, mas se tornaram um símbolo duradouro da migração para o oeste.