A bordo do Sputnik 2, o soviético, Laika, um cachorro, se tornou a primeira criatura viva a entrar em órbita em 3 de novembro de 1957. No entanto, como os soviéticos não criaram um plano de reentrada, Laika morreu no espaço. A morte de Laika provocou debates sobre os direitos dos animais em todo o mundo.
Três semanas para construir um foguete
A Guerra Fria tinha apenas uma década quando a corrida espacial entre a União Soviética e os Estados Unidos começou. Em 4 de outubro de 1957, os soviéticos foram os primeiros a lançar com sucesso um foguete no espaço com o lançamento do Sputnik 1, um satélite do tamanho de uma bola de basquete.
Aproximadamente uma semana após o lançamento bem-sucedido do Sputnik 1, a líder soviética Nikita Khrushchev sugeriu que outro foguete fosse lançado no espaço para marcar o 40º aniversário do revolução Russa em 7 de novembro de 1957. Isso deixou os engenheiros soviéticos apenas três semanas para projetar e construir totalmente um novo foguete.
Escolhendo um cachorro
Os soviéticos, em implacável competição com os Estados Unidos, queriam fazer outro "primeiro"; então eles decidiram enviar a primeira criatura viva para a órbita. Enquanto os engenheiros soviéticos trabalhavam apressadamente no projeto, três cães vadios (Albina, Mushka e Laika) foram extensivamente testados e treinados para o vôo.
Os cães foram confinados em locais pequenos, sujeitos a ruídos e vibrações extremamente altos e obrigados a usar um traje espacial recém-criado. Todos esses testes foram para condicionar os cães às experiências que eles provavelmente teriam durante o voo. Embora todos os três tenham se saído bem, foi Laika quem foi escolhido para embarcar no Sputnik 2.
No módulo
Laika, que significa "ladrador" em russo, era um vira-lata vira-lata de três anos que pesava 13 libras e tinha um comportamento calmo. Ela foi colocada em seu módulo restritivo com vários dias de antecedência.
Logo antes do lançamento, Laika foi coberta com uma solução alcoólica e pintada com iodo em vários pontos para que os sensores pudessem ser colocados nela. Os sensores deveriam monitorar os batimentos cardíacos, a pressão sanguínea e outras funções corporais para entender quaisquer mudanças físicas que pudessem ocorrer no espaço.
Embora o módulo de Laika fosse restritivo, era acolchoado e tinha espaço suficiente para ela se deitar ou ficar de pé como desejava. Ela também teve acesso a comida espacial especial gelatinosa feita para ela.
Lançamento da Laika
Em 3 de novembro de 1957, o Sputnik 2 foi lançado a partir do Baikonur Cosmodrome (agora localizado em Cazaquistão perto de mar Aral). O foguete alcançou o espaço com sucesso e a espaçonave, com Laika dentro, começou a orbitar a Terra. A espaçonave circulava a Terra a cada hora e 42 minutos, viajando aproximadamente 18.000 milhas por hora.
Enquanto o mundo observava e aguardava notícias das condições de Laika, a União Soviética anunciou que não havia sido estabelecido um plano de recuperação para Laika. Com apenas três semanas para criar a nova sonda, eles não tiveram tempo de criar uma maneira de Laika voltar para casa. O plano de fato era que Laika morresse no espaço.
Laika morre no espaço
Embora todos concordem que Laika entrou em órbita, há muito que se pergunta quanto tempo ela viveu depois disso.
Alguns disseram que o plano era que ela vivesse por vários dias e que seu último lote de comida foi envenenado. Outros disseram que ela morreu quatro dias depois da viagem, quando houve um esgotamento elétrico e as temperaturas interiores aumentaram dramaticamente. E ainda, outros disseram que ela morreu de cinco a sete horas no voo por estresse e calor.
A verdadeira história de quando Laika morreu não foi revelada até 2002, quando o cientista soviético Dimitri Malashenkov se dirigiu ao Congresso Espacial Mundial em Houston, Texas. Malashenkov terminou quatro décadas de especulação ao admitir que Laika havia morrido de superaquecimento poucas horas após o lançamento.
Muito tempo depois da morte de Laika, a sonda continuou a orbitar a terra com todos os seus sistemas desligados até reentrar na atmosfera da Terra, cinco meses depois, em 14 de abril de 1958, e queimar com a reentrada.
Um herói canino
Laika provou que era possível para um ser vivo entrar no espaço. Sua morte também provocou direito dos animais debates em todo o planeta. Na União Soviética, Laika e todos os outros animais que tornaram possível o vôo espacial são lembrados como heróis.
Em 2008, um estátua de laika foi revelado perto de um centro de pesquisa militar em Moscou.