A invenção da bomba atômica

Durante a Segunda Guerra Mundial, físicos e engenheiros americanos conduziram uma corrida contra a Alemanha nazista para se tornar a primeira a explorar o recém-entendido processo de fissão nuclear para aplicações militares. Seu empreendimento secreto, que durou de 1942 a 1945, era conhecido como Projeto Manhattan.

O esforço levou à invenção de bombas atômicas, incluindo os dois que foram lançados nas cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki, matando ou ferindo mais de 200.000 pessoas. Esses ataques forçaram o Japão a se render e acabaram com a Segunda Guerra Mundial, mas também marcaram um momento crucial. momento decisivo no início da Era Atômica, levantando questões duradouras sobre as implicações da guerra.

O Projeto Manhattan foi nomeado para Manhattan, Nova York, sede da Columbia University, um dos locais iniciais de estudo atômico nos Estados Unidos. Embora a pesquisa tenha ocorrido em vários locais secretos nos EUA, grande parte dela, incluindo os primeiros testes atômicos, ocorreu perto de Los Alamos, Novo México.

Para o projeto, os militares dos EUA se uniram às melhores mentes da comunidade científica. As operações militares foram chefiadas pelo Brig. Gen. Leslie R. Bosques e físico J. Robert Oppenheimer atuou como diretor científico, supervisionando o projeto do conceito à realidade. O Projeto Manhattan custou aos EUA mais de US $ 2 bilhões em apenas quatro anos.

Em 1938, cientistas alemães descobriram a fissão, que ocorre quando o núcleo de um átomo se divide em duas partes iguais. Essa reação libera nêutrons que quebram mais átomos, causando uma reação em cadeia. Como energia significativa é liberada em apenas milionésimos de segundo, pensava-se que a fissão poderia causar uma reação em cadeia explosiva de força considerável dentro de uma bomba de urânio.

A partir do final da década de 1930, vários cientistas, muitos dos quais escapavam de regimes fascistas na Europa, imigraram para os EUA, trazendo notícias sobre essa descoberta. Em 1939, o físico Leo Szilard e outros cientistas americanos e recentemente imigrados tentaram alertar o governo dos EUA sobre esse novo perigo, mas não obtiveram resposta. Então Szilard entrou em contato Albert Einstein, um dos cientistas mais conhecidos da época.

Einstein, um pacifista dedicado, inicialmente relutou em entrar em contato com o governo. Ele sabia que pediria que trabalhassem para criar uma arma que poderia matar milhões de pessoas. Einstein acabou sendo influenciado por preocupações de que a Alemanha nazista desenvolvesse a arma primeiro.

Em 2 de agosto de 1939, Einstein escreveu uma carta agora famosa para Presidente Franklin D. Roosevelt, descrevendo os usos potenciais de uma bomba atômica e maneiras de ajudar os cientistas americanos em suas pesquisas. Em resposta, Roosevelt criou o Comitê Consultivo em Urânio em outubro do ano seguinte.

Com base nas recomendações do comitê, o governo desembolsou US $ 6.000 para comprar grafite e óxido de urânio para pesquisa. Os cientistas acreditavam que a grafite poderia desacelerar uma reação em cadeia, mantendo a energia da bomba sob controle.

O projeto estava em andamento, mas o progresso foi lento até que um evento fatídico levou a realidade da guerra às costas americanas.

Em 7 de dezembro de 1941, o Militares japoneses bombardearam Pearl Harbor, Havaí, sede da Frota do Pacífico dos Estados Unidos. Em resposta, os EUA declararam guerra ao Japão no dia seguinte e entraram oficialmente Segunda Guerra Mundial.

Com o país em guerra e a constatação de que os Estados Unidos estavam três anos atrás da Alemanha nazista, Roosevelt estava pronto para apoiar seriamente os esforços dos EUA para criar uma bomba atômica.

Experimentos caros começaram na Universidade de Chicago, na Universidade da Califórnia em Berkeley e na Columbia. Reatores, dispositivos projetados para iniciar e controlar reações nucleares em cadeia, foram construídos em Hanford, Washington, e Oak Ridge, Tennessee. Oak Ridge, conhecida como "A Cidade Secreta", também era o local de um laboratório e fábrica de enriquecimento de urânio para produzir combustível nuclear.

Os pesquisadores trabalharam simultaneamente em todos os locais para criar maneiras de produzir o combustível. O físico físico Harold Urey e seus colegas da Colômbia construíram um sistema de extração baseado na difusão gasosa. Em Berkeley, o inventor do ciclotrão, Ernest Lawrence, usou seus conhecimentos e habilidades para planejar um processo de separação magnética do combustível: isótopos de urânio-235 e plutônio-239.

A pesquisa começou em alta velocidade em 1942. Em 2 de dezembro, na Universidade de Chicago, Enrico Fermi criou a primeira reação em cadeia bem-sucedida na qual os átomos foram divididos em um ambiente controlado, renovando as esperanças de que uma bomba atômica fosse possível.

Outra prioridade para o Projeto Manhattan logo ficou clara: estava se tornando muito perigoso e difícil desenvolver armas nucleares nessas universidades e cidades dispersas. Os cientistas precisavam de um laboratório isolado, longe da população.

Em 1942, Oppenheimer sugeriu a área remota de Los Alamos, Novo México. A Groves aprovou o local e a construção começou no final daquele ano. Oppenheimer tornou-se o diretor do Laboratório Los Alamos, que seria conhecido como "Projeto Y".

Os cientistas continuaram trabalhando diligentemente, mas foram necessários até 1945 para produzir a primeira bomba nuclear.

Quando Roosevelt morreu em 12 de abril de 1945, o vice-presidente Harry S. Truman tornou-se o 33º presidente dos Estados Unidos. Até então, Truman não havia sido informado do Projeto Manhattan, mas foi rapidamente informado sobre o desenvolvimento da bomba atômica.

Naquele verão, uma bomba de teste com o codinome "The Gadget" foi levada para um local no deserto do Novo México conhecido como Jornada del Muerto, espanhol para "Jornada do homem morto". Oppenheimer codinome o teste "Trinity", uma referência a um poema de John Donne.

Todos estavam ansiosos: nada dessa magnitude havia sido testado antes. Ninguém sabia o que esperar. Enquanto alguns cientistas temiam um fracasso, outros temiam o fim do mundo.

Às 5:30 da manhã de 16 de julho de 1945, cientistas, pessoal do Exército e técnicos usavam óculos especiais para assistir ao início da Era Atômica. A bomba caiu.

Houve um flash forte, uma onda de calor, uma onda de choque estupenda e uma nuvem de cogumelo que se estendia por 40.000 pés na atmosfera. A torre da qual a bomba foi lançada se desintegrou, e milhares de metros de areia do deserto ao redor foram transformados em um brilhante vidro radioativo verde-jade.

A bomba foi um sucesso.

A luz brilhante do teste de Trinity se destacou na mente de todos a centenas de quilômetros do local naquela manhã. Moradores de bairros distantes disseram que o sol nasceu duas vezes naquele dia. Uma garota cega a 160 quilômetros do local disse que viu o flash.

Os homens que criaram a bomba ficaram surpresos. O físico Isidor Rabi expressou preocupação de que a humanidade se tornasse uma ameaça para perturbar o equilíbrio da natureza. O teste trouxe à mente de Oppenheimer uma linha do Bhagavad Gita: "Agora eu me tornei a morte, o destruidor de mundos ". O físico Ken Bainbridge, diretor de testes, disse a Oppenheimer:" Agora somos todos filhos de cadelas ".

O desconforto entre muitas testemunhas levou alguns a assinar petições argumentando que essa coisa terrível que eles haviam criado não poderia ser solta no mundo. Seus protestos foram ignorados.

A Alemanha se rendeu em 8 de maio de 1945, dois meses antes do teste de Trinity. O Japão se recusou a se render, apesar das ameaças de Truman de que o terror caísse do céu.

A guerra durou seis anos e envolveu a maior parte do mundo, resultando na morte de 61 milhões de pessoas e no deslocamento de inúmeras outras. A última coisa que os EUA queriam era uma guerra terrestre com o Japão, então a decisão foi tomada para solte uma bomba atômica.

Em 6 de agosto de 1945, uma bomba chamada "Garotinho", por seu tamanho relativamente pequeno, foi caiu em Hiroshima, Japão, pelo Enola Gay. Robert Lewis, co-piloto do bombardeiro B-29, escreveu em seu diário momentos depois: "Meu Deus, o que fizemos?"

O alvo de Little Boy era a ponte Aioi, que atravessava o rio Ota. Às 8h15 da manhã, a bomba foi lançada e, às 8h16, mais de 66.000 pessoas próximas ao marco zero estavam mortas. Outros 69.000 ficaram feridos, a maioria queimados ou sofrendo de doenças causadas por radiação, dos quais muitos morreriam mais tarde.

Esta única bomba atômica produziu devastação absoluta. Deixou uma zona de "vaporização total" de 800 metros de diâmetro. A área de "destruição total" se estendeu a uma milha, enquanto o impacto de uma "forte explosão" foi sentido por duas milhas. Qualquer coisa inflamável dentro de duas milhas e meia foi queimada, e infernos em chamas foram vistos a até três milhas de distância.

Em 9 de agosto, depois que o Japão ainda se recusou a se render, uma segunda bomba foi lançada, uma bomba de plutônio chamada "Homem Gordo", devido à sua forma redonda. O alvo da bomba era a cidade de Nagasaki, no Japão. Mais de 39.000 pessoas foram mortas e 25.000 feridas.

O Japão se rendeu em 14 de agosto de 1945, encerrando a Segunda Guerra Mundial.

O impacto mortal da bomba atômica foi imediato, mas os efeitos duraram décadas. A precipitação fez chover partículas radioativas nos japoneses que sobreviveram à explosão e mais vidas foram perdidas por envenenamento por radiação.

Os sobreviventes das bombas transmitiram radiação aos seus descendentes. O exemplo mais proeminente foi uma taxa alarmante de leucemia entre seus filhos.

Os atentados em Hiroshima e Nagasaki revelaram o verdadeiro poder destrutivo dessas armas. Embora os países do mundo continuem desenvolvendo armas nucleares, também houve movimentos para promover desarmamento nuclear, e tratados antinucleares foram assinados pelas principais potências mundiais.

• "Projeto Manhattan. "Encyclopaedia Britannica.