Diz a lenda que a batata frita nasceu de uma briga entre uma cozinheira pouco conhecida e uma das pessoas mais ricas da história americana.
O incidente teria ocorrido em 24 de agosto de 1853. George Crum, que era meio africano e meio nativo americano, estava trabalhando como cozinheiro em um resort em Saratoga Springs, Nova York na época. Durante o seu turno, um cliente descontente continuou enviando de volta um pedido de batatas fritas, reclamando que eram grossas demais. Frustrado, Crum preparou um novo lote usando batatas fatiadas em papel fino e fritas até ficarem crocantes. Surpreendentemente, o cliente, que por acaso era o magnata das ferrovias Cornelius Vanderbilt, adorou.
No entanto, essa versão dos eventos foi contradita por sua irmã Kate Speck Wicks. De fato, nunca houve relatos oficiais de que Crum alegasse ter inventado a batata frita. Mas no obituário de Wick, foi declarado sem rodeios que "ela inventou e fritou o famoso Saratoga Chips", também conhecido como batata frita. Além disso, a primeira referência popular a batatas fritas pode ser encontrada no romance "A Tale Of Two Cities", escrito por Charles Dickens. Nele, ele se refere a eles como "batatas fritas roucas".
De qualquer forma, as batatas fritas não ganharam popularidade generalizada até a década de 1920. Naquela época, um empresário da Califórnia chamado Laura Scudder começou a vender chips em sacos de papel de cera que foram selados com um ferro quente, a fim de reduzir a desintegração, mantendo os chips frescos e crocantes. Com o tempo, o método inovador de embalagem permitiu pela primeira vez a produção e distribuição em massa de batatas fritas, que começaram em 1926. Hoje, os chips são embalados em sacos plásticos e bombeados com gás nitrogênio para prolongar a vida útil do produto. O processo também ajuda a impedir que os chips sejam esmagados.
Na década de 1920, um empresário americano da Carolina do Norte chamado Herman Lay começou a vender batatas fritas do porta-malas de seu carro para mercearias do sul. Em 1938, Lay era tão bem-sucedido que os chips da marca Lay entraram em produção em massa e acabaram se tornando a primeira marca nacional comercializada com sucesso. Entre as maiores contribuições da empresa, está a introdução de um produto com cavacos "Ruffled", que era mais resistente e, portanto, menos propenso a quebra.
Não foi até a década de 1950, porém, que as lojas começaram a levar batatas fritas em vários sabores. Tudo isso foi graças a Joe "Spud" Murphy, proprietário de uma empresa irlandesa de chips chamada Tayto. Ele desenvolveu uma tecnologia que permitia adicionar temperos durante o processo de cozimento. Os primeiros produtos de batatas fritas temperados vieram em dois sabores: queijo e cebola e sal e vinagre. Em breve, várias empresas manifestariam interesse em garantir os direitos da técnica de Tayto.
Em 1963, as batatas fritas de Lay deixaram uma marca memorável na consciência cultural do país quando a empresa contratou a empresa de publicidade Young & Rubicam para criar o popular slogan da marca registrada "Betcha não pode comer apenas um". Logo as vendas foram internacionalizadas com uma campanha de marketing que apresentava ator de celebridades Bert Lahr em uma série de comerciais em que ele interpretou várias figuras históricas, como George Washington, Ceasar e Christopher Columbus.