Qualquer dispositivo que converte diretamente a energia da luz em energia elétrica através do processo de energia fotovoltaica é uma célula solar. O desenvolvimento da tecnologia de células solares começa com a pesquisa de 1839 do físico francês Antoine-César Becquerel. Becquerel observou o efeito fotovoltaico enquanto experimentava um eletrodo sólido em uma solução eletrolítica quando viu uma tensão se desenvolver quando a luz caiu sobre o eletrodo.
Charles Fritts - Primeira célula solar
Segundo a Encyclopedia Britannica, a primeira célula solar genuína foi construída por volta de 1883 por Charles Fritts, que usava junções formadas pelo revestimento de selênio (umsemicondutor) com uma camada extremamente fina de ouro.
Russell Ohl - célula solar de silício
As células solares primitivas, no entanto, tinham eficiência de conversão de energia abaixo de um por cento. Em 1941, a célula solar de silício foi inventada por Russell Ohl.
Gerald Pearson, Calvin Fuller e Daryl Chapin - Células Solares Eficientes
Em 1954, três pesquisadores americanos, Gerald Pearson, Calvin Fuller e Daryl Chapin, projetaram uma célula solar de silício capaz de obter uma eficiência de conversão de energia de seis por cento com luz solar direta.
Os três inventores criaram uma série de várias tiras de silício (cada uma do tamanho de uma lâmina de barbear), as colocaram à luz do sol, capturaram os elétrons livres e os transformaram em corrente elétrica. Eles criaram os primeiros painéis solares. Os Laboratórios Bell de Nova York anunciaram a fabricação de protótipos de um nova bateria solar. Bell havia financiado a pesquisa. O primeiro teste de serviço público da Bell Solar Battery começou com um sistema de operadora de telefonia (Americus, Geórgia) em 4 de outubro de 1955.