Tensão superficial é uma propriedade física igual à quantidade de força por unidade de área necessária para expandir a superfície de um líquido. É a tendência de uma superfície fluida ocupar a menor área de superfície possível. A tensão superficial é um fator principal em ação capilar. A adição de substâncias chamadas surfactantes pode reduzir a tensão superficial de um líquido. Por exemplo, adicionar detergente à água diminui sua tensão superficial. Enquanto pimenta polvilhada na água flutua, a pimenta polvilhada na água com detergente afundará.
Forças de tensão superficial são devidos a forças intermoleculares entre os líquidos moléculas nos limites externos do líquido.
Na interface entre um líquido e a atmosfera (geralmente ar), as moléculas líquidas são mais atraídas uma pela outra do que pelas moléculas de ar. Em outras palavras, o força de coesão é maior que a força de adesão. Como essas duas forças não estão em equilíbrio, a superfície pode ser considerada sob tensão, como se estivesse envolvida por uma membrana elástica (daí o termo "tensão superficial"). O efeito final da coesão versus adesão é que existe uma força interna na camada superficial. Isso ocorre porque a camada superior de uma molécula não é cercada por líquido por todos os lados.