Três dos principais campos de batalha entre historiadores sobre a Revolução Industrial ultrapassaram a velocidade da transformação, o (s) principal (s) motivo (s) por trás dele, e mesmo se realmente havia um. A maioria dos historiadores agora concorda que houve uma revolução industrial (o que é um começo), embora tenha havido uma discussão sobre o que exatamente constitui uma "revolução" na indústria. Phyliss Deane descreveu um período contínuo e auto-sustentável de crescimento econômico, com grandes aumentos geracionais em produtividade e consumo.
Se assumirmos que houve uma revolução e deixar a velocidade de lado por enquanto, a pergunta óbvia é o que a causou? Para os historiadores, existem duas escolas de pensamento quando se trata disso. Observa-se uma única indústria desencadeando uma 'decolagem' entre as demais, enquanto uma segunda teoria defende uma evolução mais lenta e de longo prazo de muitos fatores interligados.
Decolagem de algodão
Historiadores como Rostow argumentaram que a revolução foi um evento repentino estimulado por uma indústria avançando, arrastando o resto da economia junto com ela. Rostow usou a analogia de um avião, 'decolando' da pista e subindo rapidamente, e para ele - e outros historiadores - a causa foi a indústria do algodão. Essa mercadoria cresceu em popularidade durante o século XVIII, e parece que a demanda por algodão levou a investimentos, o que estimulou a invenção e, por sua vez, melhorou a produtividade. Isso, diz o argumento, transporte estimulado,
ferro, urbanização e outros efeitos. O algodão levou a novas máquinas para fabricá-lo, novo transporte para movê-lo e dinheiro novo a ser gasto na melhoria da indústria. O algodão liderou uma mudança maciça no mundo, mas somente se você aceitar a teoria. Há outra opção: evolução.Evolução
Historiadores como Deane, Crafts e Nef defenderam uma mudança mais gradual, embora em períodos diferentes. Deane afirma que mudanças graduais em uma infinidade de indústrias ocorreram simultaneamente, cada uma estimulando sutilmente a outra, de modo que a mudança industrial foi um assunto de grupo incremental. Ferro desenvolvimentos permitidos vapor A produção que melhorou a produção da fábrica e a longa demanda por mercadorias provocou investimentos em vapor ferrovias o que permitiu maior movimento dos materiais de ferro.
Deane tende a colocar a revolução como iniciando no século XVIII, mas Nef argumentou que o início da revolução pode ser visto nos séculos XVI e XVII, o que significa que pode ser impreciso falar de uma revolução do século XVIII com pré-condições. Outros historiadores viram a revolução como um processo gradual e contínuo, desde a data tradicional do século XVIII até os dias atuais.