Revolução Americana e a Batalha de Chesapeake

A Batalha de Chesapeake, também conhecida como Batalha da Virgínia Capes, foi travada em 5 de setembro de 1781, durante o revolução Americana (1775-1783).

Royal Navy

• Contra-Almirante Sir Thomas Graves
• 19 navios da linha

Marinha Francesa

• Contra-Almirante Comte de Grasse
• 24 navios da linha

Antes de 1781, a Virgínia havia enfrentado pouco conflito, já que as operações majoritárias haviam ocorrido muito ao norte ou mais ao sul. No início daquele ano, as forças britânicas, incluindo as lideradas por traidores Brigadeiro-General Benedict Arnold, chegou em Chesapeake e começou a invadir. Mais tarde, a estes juntaram-se Tenente-General Lord Charles Cornwallis'exército que marchou para o norte após sua sangrenta vitória no Batalha de Guilford Court House. Assumindo o comando de todas as forças britânicas na região, Cornwallis logo recebeu uma série confusa de ordens de seu superior na cidade de Nova York, General Sir Henry Clinton. Enquanto inicialmente fazia campanha contra as forças americanas na Virgínia, incluindo as lideradas pelo

Durante o verão, General George Washington e o conde de Rochambeau solicitou que o contra-almirante conde de Grasse levasse sua frota francesa ao norte do Caribe para um possível ataque contra a cidade de Nova York ou Yorktown. Após amplo debate, o último alvo foi escolhido pelo comando franco-americano aliado com o entendimento de que os navios de De Grasse eram necessários para impedir que Cornwallis escapasse pelo mar. Ciente de que De Grasse pretendia navegar para o norte, uma frota britânica de 14 navios da linha, sob o contra-almirante Samuel Hood, também partiu do Caribe. Seguindo uma rota mais direta, chegaram à foz do Chesapeake em 25 de agosto. Nesse mesmo dia, uma segunda frota francesa menor, liderada pelo conde de Barras, partiu de Newport, o RI carregando armas e equipamentos de cerco. Em um esforço para evitar os britânicos, de Barras seguiu uma rota tortuosa com o objetivo de chegar à Virgínia e se unir a De Grasse.

Não vendo os franceses perto de Chesapeake, Hood decidiu continuar em Nova York para se juntar ao contra-almirante Thomas Graves. Chegando a Nova York, Hood descobriu que Graves tinha apenas cinco navios da linha em condições de batalha. Combinando suas forças, eles puseram no mar rumo ao sul em direção à Virgínia. Enquanto os britânicos estavam se unindo ao norte, De Grasse chegou a Chesapeake com 27 navios da linha. Destacando rapidamente três navios para bloquear a posição de Cornwallis em Yorktown, De Grasse desembarcou 3.200 soldados e ancorou a maior parte de sua frota atrás de Cabo Henry, perto da foz da baía.

Em 5 de setembro, a frota britânica apareceu no Chesapeake e avistou os navios franceses por volta das 9h30. Em vez de atacar rapidamente os franceses enquanto eles estavam vulneráveis, os britânicos seguiram a doutrina tática do dia e seguiram uma linha de formação à frente. O tempo necessário para essa manobra permitiu que os franceses se recuperassem da surpresa da chegada dos britânicos, que viu muitos de seus navios de guerra serem pegos com grandes porções de suas tripulações em terra. Além disso, permitiu que De Grasse evitasse entrar em batalha contra um vento adverso e condições de maré. Cortando suas linhas de ancoragem, a frota francesa emergiu da baía e partiu para a batalha. Quando os franceses saíram da baía, as duas frotas se angularam enquanto navegavam para o leste.

Como as condições do vento e do mar continuaram a mudar, os franceses ganharam a vantagem de poder abrir seus portos inferiores, enquanto os britânicos eram impedidos de fazê-lo sem arriscar a entrada de água em seus navios. Por volta das 16h, as vans (seções de chumbo) de cada frota aberta disparavam no número oposto à medida que o intervalo fechava. Embora as vans estivessem engatadas, uma mudança no vento dificultava o fechamento e o alcance de cada frota e centro. No lado britânico, a situação foi ainda mais prejudicada por sinais contraditórios de Graves. À medida que a luta progredia, a tática francesa de mirar mastros e aparelhar produzia frutos como HMS Intrépido (64 armas) e HMS Shrewsbury (74) ambos caíram na linha. À medida que as vans se chocavam, muitos dos navios na retaguarda nunca foram capazes de atacar o inimigo. Por volta das 18h30, os disparos cessaram e os britânicos se retiraram para o barlavento. Nos quatro dias seguintes, as frotas manobraram à vista uma da outra. No entanto, nenhum dos dois procurou renovar a batalha.

Na noite de 9 de setembro, De Grasse inverteu o curso de sua frota, deixando os britânicos para trás e retornou a Chesapeake. Ao chegar, encontrou reforços na forma de sete navios da linha sob Barras. Com 34 navios da linha, De Grasse tinha o controle total do Chesapeake, eliminando as esperanças de evacuação de Cornwallis. Preso, o exército de Cornwallis foi sitiado pelo exército combinado de Washington e Rochambeau. Após mais de duas semanas de luta, Cornwallis se rendeu em 17 de outubro, efetivamente encerrando a Revolução Americana.

Durante a Batalha de Chesapeake, ambas as frotas sofreram aproximadamente 320 baixas. Além disso, muitos dos navios na van britânica foram fortemente danificados e incapazes de continuar lutando. Embora a batalha em si fosse taticamente inconclusiva, foi uma enorme vitória estratégica para os franceses. Ao afastar os britânicos de Chesapeake, os franceses eliminaram qualquer esperança de resgatar o exército de Cornwallis. Isso, por sua vez, permitiu o cerco bem-sucedido de Yorktown, que quebrou as costas do poder britânico nas colônias e levou à independência americana.