Marechal-chefe da Força Aérea Sir Keith Park: Batalha da Grã-Bretanha

Nascido em 15 de junho de 1892 em Thames, Nova Zelândia, Keith Rodney Park era filho do professor James Livingstone Park e sua esposa Frances. De extração escocesa, o pai de Park trabalhou como geólogo para uma empresa de mineração. Inicialmente educado no King's College, em Auckland, o parque mais jovem mostrou interesse em atividades ao ar livre, como tiro e equitação. Ao se mudar para a Escola Otago Boy, ele serviu no corpo de cadetes da instituição, mas não possuía um grande desejo de seguir uma carreira militar. Apesar disso, Park se alistou na Força Territorial do Exército da Nova Zelândia após a graduação e serviu em uma unidade de artilharia de campanha.

Em 1911, logo após seu décimo nono aniversário, ele aceitou emprego na Union Steam Ship Company como perseguidor de cadetes. Enquanto estava nesse papel, ele ganhou o apelido de família "Skipper". Com o início de Primeira Guerra Mundial, A unidade de artilharia de campanha de Park foi ativada e recebeu ordens de navegar para o Egito. Partindo no início de 1915, foi desembarcado em ANZAC Cove em 25 de abril para participação no

Deslocada para a Frente Ocidental, a unidade de Park teve uma ação extensa durante o Batalha do Somme. Durante o combate, ele passou a apreciar o valor do reconhecimento aéreo e da observação de artilharia, além de ter voado pela primeira vez. Em 21 de outubro, Park foi ferido quando uma concha o jogou de seu cavalo. Enviado para a Inglaterra para se recuperar, ele foi informado de que não estava apto para o serviço militar, pois não podia mais andar a cavalo. Não querendo deixar o serviço, Park se inscreveu no Royal Flying Corps e foi aceito em dezembro. Enviado para Netheravon na planície de Salisbury, ele aprendeu a voar no início de 1917 e depois serviu como instrutor. Em junho, Park recebeu ordens para se juntar ao esquadrão nº 48 na França.

Pilotando o Bristol F.2 Fighter de dois lugares, Park rapidamente teve sucesso e ganhou a Cruz Militar por suas ações em 17 de agosto. Promovido ao capitão no mês seguinte, ganhou mais tarde o cargo de major e comando do esquadrão em abril de 1918. Durante os meses finais da guerra, Park ganhou uma segunda Cruz Militar, bem como uma Cruz Voadora Distinta. Creditado com cerca de 20 mortes, ele foi selecionado para permanecer na Força Aérea Real após o conflito com o posto de capitão. Isso foi alterado em 1919, quando, com a introdução de um novo sistema de classificação de oficiais, Park foi nomeado tenente de vôo.

Depois de passar dois anos como comandante de vôo do esquadrão nº 25, Park se tornou comandante de esquadrão na Escola de Treinamento Técnico. Em 1922, ele foi selecionado para cursar a recém-criada RAF Staff College, em Andover. Após sua formatura, Park passou por uma variedade de postos em tempos de paz, incluindo comandar estações de combate e servir como adido aéreo em Buenos Aires. Depois de servir como ajudante de campo aéreo do rei George VI em 1937, ele recebeu uma promoção para o comodoro do ar e uma missão como oficial sênior de pessoal aéreo do Comando de Caças sob Marechal-chefe da Aeronáutica Sir Hugh Dowding. Nesse novo cargo, Park trabalhou em estreita colaboração com seu superior para desenvolver uma defesa aérea abrangente para a Grã-Bretanha, que contava com um sistema integrado de rádio e radar, além de novas aeronaves, como a Hawker Hurricane e Spitfire Supermarine.

Com o início de Segunda Guerra Mundial em setembro de 1939, Park permaneceu no Comando de Caça ajudando Dowding. Em 20 de abril de 1940, Park recebeu uma promoção para o vice-marechal aéreo e recebeu o comando do Grupo Nº 11, responsável pela defesa do sudeste da Inglaterra e Londres. Primeiro a entrar em ação no mês seguinte, sua aeronave tentou fornecer cobertura para o Evacuação de Dunquerque, mas foram prejudicados por números e alcance limitados. Naquele verão, o grupo nº 11 sofreu o peso dos combates quando os alemães abriram o Batalha da Grã-Bretanha. Comandando da RAF Uxbridge, Park rapidamente ganhou uma reputação de estrategista astuto e líder prático. Durante o curso dos combates, ele frequentemente se deslocava entre os campos de aviação do grupo nº 11 em um furacão personalizado para incentivar seus pilotos.

À medida que a batalha avançava, Park, com o apoio de Dowding, muitas vezes contribuía com um ou dois esquadrões de cada vez para os combates, que permitiam ataques contínuos a aeronaves alemãs. Esse método foi criticado em voz alta pelo vice-marechal aéreo do Grupo No. 12, Trafford Leigh-Mallory, que defendia o uso de "Asas Grandes" de três ou mais esquadrões. Dowding mostrou-se incapaz de resolver as diferenças entre seus comandantes, pois preferia os métodos de Park, enquanto o Ministério do Ar favorecia a abordagem da Grande Asa. Um político adepto, Leigh-Mallory e seus aliados conseguiram remover Dowding do comando após a batalha, apesar do sucesso dos métodos dele e de Park. Com a saída de Dowding em novembro, Park foi substituído no número 11 do grupo por Leigh-Mallory em dezembro. Movido para o Comando de Treinamento, ele permaneceu indignado com o tratamento dele e de Dowding pelo resto de sua carreira.

Em janeiro de 1942, Park recebeu ordens para assumir o cargo de oficial aéreo comandando no Egito. Viajando para o Mediterrâneo, ele começou a melhorar as defesas aéreas da região, enquanto as forças terrestres do general Sir Claude Auchinleck se entrelaçavam com as tropas do Eixo, lideradas por General Erwin Rommel. Permanecendo neste cargo através da derrota dos Aliados em Gazala, Park foi transferido para supervisionar a defesa aérea da ilha de Malta. Base crítica dos Aliados, a ilha sofreu ataques pesados ​​de aviões italianos e alemães desde os primeiros dias da guerra. Implementando um sistema de interceptação para a frente, Park empregou vários esquadrões para quebrar e destruir ataques de bombardeio de entrada. Essa abordagem rapidamente provou ser bem-sucedida e ajudou no alívio da ilha.

À medida que a pressão sobre Malta diminuiu, as aeronaves de Park realizaram ataques altamente prejudiciais contra o transporte do Eixo no Mediterrâneo, além de apoiar os esforços dos Aliados durante o Tocha de operação desembarques no norte da África. Com o fim da Campanha do Norte da África, em meados de 1943, os homens de Park mudaram para ajudar o invasão da Sicília em julho e agosto. Cavaleiro por sua atuação na defesa de Malta, mudou-se para servir como comandante-chefe das forças da RAF para o Comando do Oriente Médio em janeiro de 1944. Mais tarde naquele ano, Park foi considerado para o cargo de comandante em chefe da Royal Australian Air Force, mas esse movimento foi bloqueado por General Douglas MacArthur que não desejavam fazer alterações. Em fevereiro de 1945, ele se tornou Comandante Aéreo Aliado, no Sudeste Asiático e ocupou o cargo pelo restante da guerra.

Promovido ao chefe do marechal, Park se aposentou da Força Aérea Real em 20 de dezembro de 1946. Retornando à Nova Zelândia, ele foi posteriormente eleito para o Conselho da Cidade de Auckland. Park passou a maior parte de sua carreira posterior trabalhando no setor de aviação civil. Saindo do campo em 1960, ele também ajudou na construção do aeroporto internacional de Auckland. Park morreu na Nova Zelândia em 6 de fevereiro de 1975. Seus restos mortais foram cremados e espalhados no porto de Waitemata. Em reconhecimento às suas realizações, uma estátua de Park foi inaugurada em Waterloo Place, Londres, em 2010.